West Africa Cable System (WACS)

Le West Africa Cable System (WACS) est un câble sous-marin de 14 530 km construit par Alcatel-Lucent et mis en service en 2012. Il relie Yzerfontein, dans la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud, à Londres en remontant l'intégralité de la côte ouest africaine, avec 14 points d'atterrissement - 12 le long du littoral africain (Namibie, Angola, les deux Congos, Cameroun, Nigeria, Ghana, Côte d'Ivoire, Togo, Cap-Vert) ainsi que deux en Europe (îles Canaries, Portugal) avant de terminer son parcours terrestre dans une station câblière à Londres. Lors de sa mise en service, WACS a coûté 650 millions de dollars et a été conçu avec quatre paires de fibres offrant une capacité de 5,12 Tbps - premier câble à haute capacité reliant l'Afrique de l'Ouest et l'Afrique australe à l'Europe au sein d'un unique corps de fibre continu.

WACS, ACE (également 2012) et SAT-3/WASC (plus ancien, 2002) constituent ensemble l'épine dorsale câblière de l'Atlantique ouest-africain. Là où EASSy dessert la façade océan Indien du continent africain, WACS couvre le versant atlantique. Si l'on trace le littoral du Cap à la Manche, c'est WACS qui le longe.

L'asymétrie qui pointe vers SACS

Notre système de surveillance mesure WACS entre ses deux points d'atterrissement extrêmes : Yzerfontein en Afrique du Sud et Seixal au Portugal. Sur une période de 30 jours, nous avons collecté 48 échantillons dans les deux directions, et les données présentent une propriété remarquable.

Afficher West Africa Cable System (WACS) sur la carte interactive des câbles

Le sens aller (Seixal → Yzerfontein) affiche un RTT minimum de 210,6 ms. La limite théorique de propagation aller-retour de la lumière dans une fibre sous-marine est de 142,0 ms pour la longueur de 14 530 km de WACS. 210,6 ms représente 1,48 fois le plancher physique - valeur typique pour un câble côtier à atterrissements multiples qui accuse un délai à chaque station.

Le sens retour, Yzerfontein → Seixal, affiche quant à lui un minimum de 128,8 ms. C'est en dessous du plancher physique pour un aller-retour complet via WACS (142 ms). Physiquement impossible si le paquet traverse WACS d'un bout à l'autre. Le chemin de retour emprunte donc un itinéraire différent.

128,8 ms correspond à un parcours en fibre d'environ 13 150 km. La distance orthodromique entre Yzerfontein et Seixal est d'environ 7 600 km. La réalité se situe entre les deux. Une reconstruction plausible : le chemin de retour utilise le câble SACS depuis la région d'Afrique du Sud (ou via le segment sud de WACS jusqu'en Angola, puis par SACS) pour traverser l'Atlantique Sud jusqu'à Fortaleza, puis remonte vers le nord via l'un des câbles reliant le Brésil à l'Europe (ellaLink, EulaLink ou similaire) jusqu'au Portugal. Plusieurs câbles, de multiples transferts, mais un chemin fibre collectivement plus court que la remontée complète de la côte africaine par WACS.

Les neuf à treize sauts IP relevés dans le sens retour confortent cette hypothèse : les chemins empruntant plusieurs câbles accumulent davantage de points de transfert qu'un transit sur câble unique. La variabilité du nombre de sauts (9, 11, 12, 13) selon les jours indique que la sélection du chemin de retour varie quotidiennement, en fonction des capacités disponibles sur chaque câble et des préférences de peering en vigueur.

14 points d'atterrissement, une dorsale continentale unique

Quatorze points d'atterrissement est un nombre inhabituellement généreux pour un câble de la génération de WACS. La plupart des câbles des années 2010 comptaient entre cinq et huit atterrissements. Les 14 de WACS reflètent sa philosophie de conception : un câble continu unique destiné à desservir l'ensemble du littoral ouest-africain, offrant à chaque pays côtier une connectivité fibre directe vers les nœuds d'échange européens, sans avoir à transiter par des hubs régionaux intermédiaires.

Avant WACS, plusieurs pays d'Afrique de l'Ouest n'atteignaient l'Europe que par SAT-3/WASC (un câble de 2002 comptant moins de points d'atterrissement et une capacité inférieure) ou par satellite. Le lancement de WACS en 2012 a mis fin à cette dépendance. Du jour au lendemain, des pays comme le Cameroun, le Togo et les deux Congos disposaient d'une connectivité directe à plusieurs gigabits par seconde vers les nœuds d'échange internet européens - une capacité qui a fondamentalement transformé l'accessibilité économique d'internet grand public dans toute la région.

La terminaison londonienne mérite d'être soulignée. Contrairement à la plupart des câbles sous-marins, qui aboutissent à des stations d'atterrissement côtières, le tronçon européen de WACS se prolonge par une liaison terrestre jusqu'à une station câblière à Londres - lui conférant un accès direct à l'imposante infrastructure de peering du Royaume-Uni, sans transfert intermédiaire sur le continent européen.

Quatre paires de fibres et 13 ans de service

WACS dispose de quatre paires de fibres. En 2012, c'était une spécification solide - des câbles contemporains comme SEA-ME-WE 4 n'en comptaient que trois. La capacité nominale initiale de 5,12 Tbps a été rehaussée à plusieurs reprises grâce à des mises à jour des équipements électroniques, et le câble transporte aujourd'hui une capacité nettement supérieure à sa spécification d'origine. Comme pour la plupart des câbles de sa génération, le corps sous-marin est demeuré inchangé ; les émetteurs-récepteurs à chaque point d'atterrissement ont successivement évolué vers des modulations cohérentes de nouvelle génération pour accroître la capacité exploitable.

Les actionnaires de WACS forment un consortium d'opérateurs africains, européens et mondiaux : MTN, Vodacom, Telkom South Africa, Cable & Wireless, Tata Communications, Angola Cables, Orange, Portugal Telecom, et plusieurs autres. Cette répartition de la propriété entre opérateurs régionaux, plutôt qu'une concentration entre les mains d'un seul hyperscaler ou d'une seule entreprise nationale de télécommunications, est caractéristique des câbles en consortium des années 2000. Chaque actionnaire dispose d'une capacité dédiée sur des allocations de paires de fibres spécifiques ; les ressources communes (alimentation électrique, stations d'atterrissement, dispositifs de réparation) sont gérées dans le cadre d'un accord conjoint.

Ce que WACS a rendu possible

Bon nombre de choses qui semblent banales en 2026 ne l'étaient pas avant 2012. Les entreprises ouest-africaines peuvent héberger des services sur des infrastructures cloud européennes avec un surcoût de latence à un chiffre en millisecondes par rapport à une utilisation native en Europe. Les fournisseurs d'accès africains peuvent acheter du transit européen en gros plutôt que de louer des liaisons satellitaires. Les utilisateurs africains peuvent diffuser des contenus vidéo en provenance d'Europe ou d'Amérique du Nord avec une latence compétitive. Rien de tout cela n'exige WACS en particulier - plusieurs câbles desservent désormais la région - mais WACS a été le premier à rendre chacune de ces possibilités largement accessible.

Le point d'atterrissement d'Yzerfontein mérite une mention particulière. Yzerfontein est une petite ville du Cap-Occidental en Afrique du Sud, à environ 80 km au nord du Cap. La zone est devenue l'un des clusters d'atterrissements câbliers les plus denses d'Afrique : WACS, Equiano, 2Africa, SEACOM et SAT-3 y atterrissent tous à proximité immédiate. Une avarie survenue en 2024 sur l'un d'eux n'a constitué qu'une gêne régionale plutôt qu'une catastrophe, précisément grâce à la redondance qu'offrent ces atterrissements groupés.

Comparaison avec Equiano (une décennie plus tard)

Dix ans après WACS, Google a mis en service Equiano sur un tracé très similaire - du Portugal à l'Afrique du Sud, avec des points d'atterrissement sur la côte africaine. Equiano est plus court (6 100 km, tronc unique sans les détours côtiers d'Afrique de l'Ouest), plus capacitaire (144 Tbps contre 5,12 Tbps pour WACS) et plus dense en paires de fibres (12 paires contre 4). Nos mesures sur Equiano font apparaître des performances à 2,5 fois le plancher physique ; WACS affiche 1,48 fois dans le sens aller et un résultat sous le plancher dans le sens retour, en raison du routage multi-câbles.

Les deux câbles contribuent à la connectivité de l'Afrique de l'Ouest. Equiano est optimisé pour le trafic des centres de données hyperscalers (les propres services de Google). WACS est optimisé pour la capacité des télécommunications régionales (fournisseurs d'accès grand public, connectivité entreprise). Les deux sont complémentaires plutôt que concurrents - la plupart des opérateurs ouest-africains pratiquent le peering sur les deux, acheminant différents types de trafic selon le câble offrant les meilleures conditions commerciales pour chaque flux.

Ce que nos données démontrent

• Dans le sens aller (Seixal → Yzerfontein), WACS mesure 210,6 ms, soit 1,48 fois le plancher physique. Valeur typique pour un câble côtier à atterrissements multiples, cohérente avec une architecture à 14 stations.
• Dans le sens retour, à 128,8 ms, la mesure est inférieure au plancher physique de WACS sur sa pleine longueur. Le chemin de retour emprunte une combinaison de câbles plus courte - vraisemblablement SACS (que nous avons mesuré à un niveau proche du plancher physique sur le segment Afrique-Brésil) associé à une liaison transatlantique de retour vers l'Europe.
• Treize ans après sa mise en service, WACS continue de remplir la mission pour laquelle il a été conçu. La latence dans le sens aller est stable, sans perturbation liée à des avaries sur notre fenêtre de mesure de 30 jours.

WACS est l'un des chevaux de bataille discrets de la connectivité sous-marine africaine. Ce n'est ni le câble le plus récent, ni le plus rapide, ni celui qui offre la plus grande capacité, mais c'est celui qui, en 2012, a rendu économiquement viable l'internet africain moderne. Que nous puissions lire directement son empreinte architecturale dans nos mesures de ping - et voir son asymétrie pointer vers SACS comme chemin de retour privilégié - illustre à sa manière à quel point le système câblier africain contemporain est devenu interconnecté.

Testez par vous-même

Les données en temps réel sont disponibles sur la page du câble WACS. Pour replacer les câbles africains dans leur contexte, consultez Equiano (2022, Google, même tracé), SACS (2018, Afrique-Brésil) et EASSy (côte est-africaine).