Les câbles sous
les océans
Plus de 600 systèmes de câbles sous-marins totalisant plus de 1,3 million de kilomètres transportent la quasi-totalité du trafic internet international mondial. Tout ce qu'il faut savoir sur eux.
Qu'est-ce qu'un câble sous-marin ?
Un câble sous-marin est un câble posé sur le fond marin pour transporter des signaux de télécommunication entre les continents. Les câbles modernes utilisent la fibre optique : des impulsions lumineuses voyagent dans des brins de verre plus fins qu'un cheveu humain, encodant des milliards de bits de données par seconde.
Malgré l'image dominante des communications par satellite, les câbles sous-marins transportent plus de 95% de tout le trafic internet international. Les satellites sont principalement utilisés pour la diffusion, les zones éloignées et les applications militaires. Pour l'internet à forte intensité de données — streaming, transactions financières, cloud — la fibre est sans égale en capacité, latence et coût par bit.
Les premiers câbles télégraphiques sous-marins ont été posés dans les années 1850, reliant l'Europe et l'Amérique du Nord. Le premier câble transatlantique à fibre optique, TAT-8, est entré en service en 1988 avec une capacité de 280 Mbit/s — dérisoire selon les standards actuels, où un seul câble moderne peut transporter 400 Tbit/s.
Comment fonctionnent les câbles sous-marins
Les câbles sous-marins sont des câbles à fibre optique — des faisceaux de fibres de verre dans lesquels voyagent des impulsions lumineuses générées par des lasers. Chaque fibre transporte simultanément plusieurs longueurs d'onde grâce au multiplexage en longueur d'onde (DWDM), chaque longueur d'onde encodant un flux de données distinct. Une paire de fibres peut transporter plusieurs térabits par seconde.
Le principal défi technique est l'atténuation du signal : la lumière s'affaiblit sur la distance. Après 80–100 km, le signal est trop faible. Les câbles utilisent des répéteurs — boîtiers en titane scellés placés à intervalles réguliers — qui amplifient le signal optique avec des amplificateurs à fibre dopée à l'erbium (EDFA).
L'alimentation de ces répéteurs ne provient pas de batteries mais du câble lui-même : un courant continu haute tension (3 000–15 000V) est transmis via un conducteur en cuivre sur toute la longueur du câble.
De l'extérieur vers l'intérieur : gaine polyéthylène → armure en fils d'acier (eaux peu profondes) → conducteur cuivre d'alimentation → barrière aluminium → isolation polycarbonate → âme acier → faisceau de fibres optiques. Les sections en eaux profondes sont plus fines — la pression de l'eau les protège. Les sections blindées près des côtes ont le diamètre d'un bras humain.
Construction et pose des câbles sous-marins
La construction d'un grand système de câbles sous-marins est l'un des projets d'ingénierie les plus complexes au monde. Un câble transoceanique coûte entre 100 et 500 millions de dollars, prend 2 à 3 ans du contrat à la mise en service, et nécessite des navires spécialisés, des robots de grande profondeur et une coordination entre des dizaines de pays.
Le câble est fabriqué en sections dans des usines spécialisées — généralement en France, au Japon, au Royaume-Uni ou aux États-Unis — et stocké sur d'immenses bobines. Les navires câbliers paient le câble en continu en suivant un itinéraire préalablement étudié.
La planification de l'itinéraire est extrêmement soignée : les fonds marins sont cartographiés en détail pour éviter les montagnes sous-marines, les zones volcaniques, les zones de pêche et les câbles existants. Près des côtes, les câbles sont enfouis à 1–3 mètres de profondeur pour les protéger des chaluts et des ancres.
Aux points d'atterrissage, le câble rejoint la côte via un conduit enterré dans la plage — souvent la nuit — et se connecte à une station d'atterrissage (CLS), un bâtiment discret abritant les équipements terminaux et les connexions au réseau terrestre.
À qui appartiennent les câbles sous-marins ?
Historiquement, les câbles sous-marins appartenaient à des consortiums de télécommunications. Ce modèle existe toujours : des câbles comme SEA-ME-WE-5 appartiennent à 15+ opérateurs qui financent chacun une partie de la construction et reçoivent en échange une capacité garantie (droit inaliénable d'utilisation, IRU).
Depuis les années 2010, les géants technologiques ont fondamentalement transformé la propriété des câbles. Google, Meta, Microsoft et Amazon possèdent ou copossèdent désormais des dizaines de câbles et contrôlent la majorité des nouvelles capacités en construction. Le câble Equiano de Google (Europe–Afrique) et Firmina (États-Unis–Amérique du Sud) en sont des exemples récents.
Ce changement a des implications pour la résilience d'internet et la géopolitique. Les gouvernements — notamment en Europe et dans l'Indo-Pacifique — financent de plus en plus leurs propres câbles pour leur indépendance stratégique.
Pourquoi les câbles sous-marins se cassent
Les câbles sous-marins sont remarquablement durables — les sections en eaux profondes peuvent durer 25 ans avec une maintenance minimale. Mais ils se cassent, et les conséquences peuvent être significatives.
La cause la plus fréquente est l'activité humaine près des côtes : les ancres de navires traînant sur le fond et les chaluts de pêche. Ils représentent environ 70% des pannes. Les séismes et glissements de terrain sous-marins sont la deuxième cause, notamment dans le Pacifique.
La réparation nécessite un navire câblier spécialisé pour localiser la panne, remonter le câble, souder un nouveau tronçon et le reposer. Une opération de réparation dure généralement 2 à 4 semaines et coûte 1 à 3 millions de dollars.
Le séisme de Hengchun en 2006 a sectionné 9 câbles au sud de Taïwan, perturbant internet en Asie du Sud-Est pendant des semaines. L'éruption volcanique aux Tonga en 2022 a coupé le seul câble reliant l'archipel au monde. En 2024, des câbles en mer Rouge ont été endommagés, affectant la connectivité entre l'Europe et l'Asie.
Explorer la carte des câbles sous-marins
GeoCables cartographie tous les câbles sous-marins actifs et planifiés dans le monde, avec des données issues de la base TeleGeography. Chaque entrée comprend le tracé, les points d'atterrissage, les spécifications, le consortium propriétaire et le statut opérationnel.
La carte interactive permet d'explorer visuellement les tracés des câbles — en retraçant comment les données voyagent de continent en continent, quelles villes côtières sont des hubs majeurs, et quelles régions dépendent d'un seul câble.
Au-delà de la carte, GeoCables propose des outils pour les ingénieurs réseau : un calculateur de distance par câble et un moniteur de santé des câbles en temps réel.
Explorer la carte
Parcourez tous les 600+ câbles sous-marins, leurs tracés, points d'atterrissage et état en temps réel.