West Africa Cable System (WACS)

El West Africa Cable System (WACS) es un cable submarino de 14.530 km construido por Alcatel-Lucent y puesto en servicio en 2012. Discurre desde Yzerfontein, en el Cabo Occidental de Sudáfrica, hacia el norte a lo largo de toda la costa occidental de África hasta Londres, con 14 puntos de amarre: 12 a lo largo de la fachada marítima africana (Namibia, Angola, ambas Congos, Camerún, Nigeria, Ghana, Côte d'Ivoire, Togo, Cabo Verde) más dos en Europa (Islas Canarias y Portugal), antes de terminar en tierra en una estación de cables en Londres. En el momento de su puesta en servicio, WACS tuvo un coste de 650 millones de dólares y fue diseñado con cuatro pares de fibra que ofrecen 5,12 Tbps, convirtiéndose en el primer cable de alta capacidad que conecta África Occidental y Austral con Europa a lo largo de un único cuerpo de fibra continuo.

WACS, ACE (también de 2012) y SAT-3/WASC (más antiguo, de 2002) conforman conjuntamente la columna vertebral de cables atlánticos del África Occidental. Mientras que EASSy da servicio a la costa africana del océano Índico, WACS domina el lado atlántico. Si se traza la línea costera desde Ciudad del Cabo hasta el Canal de la Mancha, WACS es el cable que la recorre.

La asimetría que apunta hacia SACS

Nuestro sistema de monitorización mide WACS entre sus dos puntos de amarre extremos: Yzerfontein en Sudáfrica y Seixal en Portugal. A lo largo de 30 días recopilamos 48 muestras en ambas direcciones, y los datos presentan una propiedad llamativa.

La dirección directa (Seixal → Yzerfontein) registra un mínimo de 210,6 ms. La velocidad de la luz en fibra submarina tiene un mínimo teórico de ida y vuelta de 142,0 ms para la longitud de 14.530 km de WACS. 210,6 ms equivale a 1,48 veces el límite físico, lo cual es habitual en un cable costero con múltiples puntos de amarre que introduce latencia en cada estación.

La dirección inversa, Yzerfontein → Seixal, registra un mínimo de 128,8 ms. Esa cifra está por debajo del límite físico para un recorrido de ida y vuelta completo a través de WACS (142 ms). Es físicamente imposible si el paquete atraviesa WACS de extremo a extremo. El camino inverso utiliza una ruta diferente.

128,8 ms corresponde a un recorrido por fibra de aproximadamente 13.150 km. La distancia ortodrómica de Yzerfontein a Seixal es de aproximadamente 7.600 km. La realidad se sitúa entre ambos valores. Una reconstrucción plausible: el camino inverso utiliza el cable SACS desde la región de Sudáfrica (o a través del segmento sur de WACS hasta Angola y luego por SACS) cruzando el Atlántico Sur hasta Fortaleza, para continuar hacia el norte por uno de los cables entre Brasil y Europa (ellaLink, EulaLink o similares) hasta Portugal. Varios cables, múltiples puntos de transferencia, pero en conjunto una ruta de fibra más corta que el recorrido completo de WACS por la costa africana.

Los nueve a trece saltos IP en la dirección inversa respaldan esta hipótesis: las rutas que combinan varios cables acumulan más puntos de transferencia que el recorrido por un único cable. Además, la variabilidad en el número de saltos (9, 11, 12, 13) en distintos días sugiere que la selección del camino de retorno varía día a día, en función de qué cable dispone de capacidad y qué relación de peering es la preferida en cada momento.

14 puntos de amarre, una única columna vertebral continental

Catorce puntos de amarre es una cifra inusualmente generosa para un cable de la generación de WACS. La mayoría de los cables de la década de 2010 optaban por entre cinco y ocho puntos de amarre. Los 14 de WACS reflejan su filosofía de diseño: un cable continuo único que daría servicio a toda la fachada marítima del África Occidental, proporcionando a cada país costero conectividad directa por fibra a los nodos de intercambio europeos sin necesidad de transitar por centros regionales intermedios.

Antes de WACS, varios países del África Occidental alcanzaban Europa únicamente a través de SAT-3/WASC (un cable de 2002 con menos puntos de amarre y menor capacidad) o mediante satélite. El lanzamiento de WACS en 2012 eliminó esa dependencia de forma definitiva. De la noche a la mañana, países como Camerún, Togo y las dos Congos dispusieron de conectividad directa a múltiples gigabits por segundo con los nodos de intercambio de internet europeos, una capacidad que transformó radicalmente la asequibilidad del acceso a internet para el consumidor en toda la región.

La terminación en Londres merece una mención especial. A diferencia de la mayoría de los cables submarinos, que finalizan en estaciones de amarre costeras, el tramo europeo de WACS continúa mediante fibra terrestre hasta una estación de cables en Londres, lo que le otorga acceso directo a la enorme infraestructura de peering del Reino Unido sin necesidad de transferencias intermedias en el continente europeo.

Cuatro pares de fibra y 13 años en servicio

WACS cuenta con cuatro pares de fibra. En 2012, eso era una especificación sólida: cables contemporáneos como SEA-ME-WE 4 contaban con tres. La capacidad de diseño original de 5,12 Tbps ha sido ampliada en múltiples ocasiones mediante renovaciones de la electrónica, superando actualmente de forma significativa las especificaciones iniciales. Al igual que ocurre con la mayoría de los cables de su generación, el cuerpo submarino permanece inalterado; los transponders en cada punto de amarre han evolucionado a través de sucesivas generaciones de modulación coherente para incrementar la capacidad utilizable.

Los accionistas de WACS forman un consorcio de operadores africanos, europeos y globales: MTN, Vodacom, Telkom South Africa, Cable & Wireless, Tata Communications, Angola Cables, Orange, Portugal Telecom y varios otros. Esta distribución de la propiedad entre operadores regionales, en lugar de concentrarse en un único hiperscalador o una sola teleco nacional, es característica de los cables de consorcio de la década de 2000. Cada propietario dispone de capacidad dedicada en asignaciones específicas de pares de fibra; los recursos compartidos (alimentación eléctrica, estaciones de amarre y acuerdos de reparación) se gestionan mediante un acuerdo conjunto.

Lo que WACS hizo posible

Varias cosas que en 2026 parecen rutinarias no lo eran antes de 2012. Las empresas del África Occidental pueden alojar servicios en infraestructura cloud europea con una sobrecarga de latencia de un solo dígito de milisegundos en comparación con el uso nativo europeo. Los ISP africanos pueden adquirir tránsito europeo al por mayor en lugar de arrendar enlaces satelitales. Los usuarios africanos pueden consumir vídeo en streaming desde orígenes europeos o americanos con latencias competitivas. Nada de esto requiere WACS específicamente —actualmente múltiples cables dan servicio a la región—, pero WACS fue el primero en hacer cualquiera de estas cosas ampliamente accesibles.

El punto de amarre de Yzerfontein merece una mención específica. Yzerfontein es una pequeña localidad en el Cabo Occidental de Sudáfrica, a unos 80 km al norte de Ciudad del Cabo. La zona se ha convertido en uno de los núcleos de amarre de cables más densos de África: WACS, Equiano, 2Africa, SEACOM y SAT-3 aterrizan todos en sus inmediaciones. Una avería en cualquiera de ellos en 2024 sigue siendo un inconveniente regional, pero no una catástrofe, precisamente gracias a la redundancia que proporcionan estos puntos de amarre compartidos.

Comparación con Equiano (una década después)

Diez años después de WACS, Google puso en servicio Equiano siguiendo una ruta muy similar: de Portugal a Sudáfrica, con puntos de amarre en la costa africana. Equiano es más corto (6.100 km, tramo único sin los desvíos costeros por el África Occidental), tiene mayor capacidad (144 Tbps frente a los 5,12 Tbps de WACS) y mayor densidad de pares de fibra (12 pares frente a 4). Nuestras mediciones sobre Equiano muestran un rendimiento de 2,5 veces el límite físico; WACS muestra 1,48 veces en la dirección directa y un valor por debajo del límite físico en la inversa, debido al enrutamiento multicable.

Ambos cables sirven a la conectividad del África Occidental. Equiano está optimizado para el tráfico de centros de datos de hiperscaladores (los propios servicios de Google). WACS está optimizado para la capacidad de telecomunicaciones regional (ISP de consumo, conectividad empresarial). Ambos son complementarios antes que competidores: la mayoría de los operadores del África Occidental establecen peering en ambos, enrutando el tráfico diferente a través del cable que ofrece mejores condiciones comerciales para cada flujo.

Lo que demuestran nuestros datos

• La dirección directa de WACS (Seixal → Yzerfontein) registra 210,6 ms, es decir, 1,48 veces el límite físico. Resultado típico de un cable costero con múltiples puntos de amarre; coherente con la arquitectura de 14 estaciones.
• La dirección inversa, con 128,8 ms, se sitúa por debajo del límite físico para la longitud total de WACS. El camino de retorno utiliza una combinación más corta de cables, siendo la hipótesis más plausible SACS (que medimos cerca del límite físico en el segmento África-Brasil) más un retorno transatlántico hacia Europa.
• Trece años después de su puesta en servicio, WACS sigue cumpliendo la función para la que fue construido. Latencia consistente en la dirección directa, sin interrupciones por averías durante nuestra ventana de medición de 30 días.

WACS es uno de los silenciosos pilares de la conectividad submarina africana. No es el cable más nuevo, ni el más rápido, ni el de mayor capacidad, pero fue el que en 2012 hizo que el internet africano moderno fuera económicamente viable. El hecho de que podamos leer directamente su huella arquitectónica en nuestras mediciones de ping —y observar cómo su asimetría apunta a SACS como ruta de retorno preferida— es una pequeña ilustración de hasta qué punto se ha interconectado el sistema de cables africano moderno.

Compruébelo usted mismo

Datos en tiempo real en la página del cable WACS. Para más contexto sobre los cables africanos, consulte Equiano (2022, Google, misma ruta), SACS (2018, África-Brasil) y EASSy (costa africana oriental).