¿Por qué internet
es más lento que la luz?
La luz viaja a 300.000 km/s. Londres–Tokio son ~18.000 km. Las matemáticas dicen 60ms. La realidad dice 150ms. Aquí está el porqué.
¿Qué es la latencia?
La latencia es el tiempo que tarda un paquete de datos en viajar de un punto a otro. En redes, casi siempre medimos el Round-Trip Time (RTT) — el tiempo para que un paquete salga de tu ordenador, llegue a un destino y vuelva. El comando "ping" mide exactamente el RTT.
La latencia se mide en milisegundos (ms). Para referencia: el tiempo de reacción humano es ~200ms; un parpadeo dura 300–400ms. Una latencia de 1ms se siente instantánea. A 100ms las apps interactivas empiezan a sentirse lentas. Por encima de 300ms las videollamadas se vuelven incómodas.
El RTT es aproximadamente el doble de la latencia de un solo sentido — pero no exactamente. El camino de vuelta puede ser físicamente diferente, pasar por otros routers y sufrir distintos retrasos de cola. Para conexiones geográficamente distantes, el RTT es la métrica práctica.
La velocidad de la luz (y por qué la fibra es más lenta)
La luz en el vacío viaja a 299.792 km/s. Pero el tráfico de internet no viaja por el vacío — viaja por fibra de vidrio. La luz en cable de fibra óptica se mueve a ~2/3 de la velocidad en el vacío, unos 200.000 km/s. Es el efecto del índice de refracción.
Esto significa que la latencia mínima teórica para cualquier conexión de fibra es ~5 microsegundos por km, o 5ms por 1.000 km. Un cable Londres–Nueva York de ~6.500 km tiene un mínimo teórico de ~32ms RTT. En la práctica, el RTT medido es 70–80ms.
| Ruta | Distancia cable | Mín teórico | RTT real típico |
|---|---|---|---|
| Londres → Nueva York | ~6.600 km | ~33ms | 70–80ms |
| Los Ángeles → Tokio | ~9.600 km | ~48ms | 100–115ms |
| Londres → Singapur | ~21.000 km | ~105ms | 160–180ms |
| Nueva York → Sídney | ~16.000 km | ~80ms | 170–200ms |
| Fráncfort → Bombay | ~11.000 km | ~55ms | 110–130ms |
Por qué la latencia real siempre es mayor
La brecha entre latencia teórica y real proviene de varios factores acumulativos:
El cable nunca sigue una línea recta
Los cables submarinos siguen la topografía del fondo oceánico, evitan zonas sísmicas, conectan múltiples puntos de aterrizaje y a menudo se tienden en arcos. La longitud real del cable es típicamente 15–40% mayor que la distancia en línea recta.
Los segmentos terrestres añaden distancia
Los datos no van directamente de tu ordenador al cable submarino. Viajan a través de redes locales, puntos de agregación regional y fibra metropolitana — a menudo cientos de kilómetros — antes de llegar a una estación de aterrizaje.
Enrutamiento a través de nodos intermedios
El enrutamiento BGP no siempre elige el camino físico más corto. El tráfico entre Fráncfort y Singapur puede pasar por Londres, Nueva York o incluso Los Ángeles, según acuerdos de peering, congestión y contratos.
Retrasos de cola y procesamiento
Cada router introduce un pequeño retraso — típicamente 0,1–1ms. Con 20–40 saltos entre continentes, esto se acumula. Los routers congestionados ponen paquetes en cola, añadiendo retraso variable.
Sobrecarga de protocolos
El handshake TCP y los ACKs añaden viajes de ida y vuelta. TLS para HTTPS requiere 1–2 RTT adicionales. Las CDN y el enrutamiento anycast existen precisamente para reducir estas latencias de capa de aplicación.
Cómo afectan los cables submarinos a la latencia
Los cables submarinos son los segmentos más largos de cualquier ruta de internet. Un cable como SEA-ME-WE-5 de 20.000 km contribuye por sí solo ~100ms de retardo de propagación. La elección del cable que transporta tu tráfico importa significativamente.
Por eso los cortes de cables son tan impactantes: cuando un cable principal se daña (por anclas de barcos, terremotos o redes de arrastre — las causas más comunes), el tráfico se reenruta por cables alternativos mucho más largos, o por satélite con 600–800ms de latencia.
La capacidad también importa. Aunque los cables modernos transportan terabits por segundo, en horas pico la congestión puede añadir decenas de ms de retraso de cola — visible en las mediciones RTT en tiempo real de GeoCables.
Midiendo la latencia con RIPE Atlas
GeoCables usa RIPE Atlas — una red global de 10.000+ sondas hardware — para medir el RTT real y verificar qué cables submarinos transportan el tráfico. Las sondas realizan traceroutes y pings continuamente.
Comparando el RTT medido con el mínimo teórico (basado en la distancia del cable), GeoCables detecta anomalías: un aumento repentino de RTT en un corredor de cable indica a menudo degradación del rendimiento o reenrutamiento por un camino más largo.
El futuro: ¿mejorará la latencia?
La fibra de núcleo hueco, en pruebas comerciales, guía la luz por aire en lugar de vidrio — reduciendo el retardo al 99,7% de la velocidad en el vacío. Esto podría recortar la latencia transoceánica ~30%.
Las constelaciones de satélites en órbita baja (LEO) como Starlink ofrecen ~20–40ms para rutas cortas, pero aún no pueden igualar la fibra en rutas intercontinentales largas.
Para la mayoría de rutas intercontinentales, los cables submarinos de fibra seguirán siendo la opción de menor latencia en un futuro previsible. El factor limitante no es la tecnología — es la física.
Calcula la latencia de tu ruta
Usa GeoCables para encontrar la distancia real por cable y el RTT estimado entre dos ciudades, verificado con mediciones RIPE Atlas.
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