Middle East North Africa (MENA) Cable System/Gulf Bridge International

Sur la base de 38 mesures RIPE Atlas issues de l'infrastructure de surveillance GeoCables, mars-avril 2026.

Le Middle East North Africa Cable System — généralement désigné dans la documentation des opérateurs comme MENA Cable System ou simplement MENA — est un câble sous-marin de 8 000 kilomètres reliant Al Seeb sur le golfe d'Oman à Mazara del Vallo en Sicile, avec des atterrissages intermédiaires à Djeddah sur la côte saoudienne de la mer Rouge, à Zafarana sur la côte égyptienne de la mer Rouge, et à Abou Talat sur la côte méditerranéenne à l'ouest d'Alexandrie. Le câble est entré en service en 2014 et est détenu par Gulf Bridge International (GBI), opérateur dont le siège est à Doha et qui a construit le premier réseau sous-marin privé du Moyen-Orient, en partenariat avec Telecom Egypt comme opérateur de la traversée égyptienne. Le rôle de MENA est de relier les opérateurs du Golfe à l'Europe par un chemin alternatif aux beaucoup plus anciens câbles de la famille SEA-ME-WE, avec la même contrainte fondamentale de routage : toute liaison fibrée entre le Golfe et la Méditerranée doit traverser l'Égypte par voie terrestre entre deux atterrissages côtiers. Il n'existe pas de route sous-marine contournant la péninsule du Sinaï. Tout système qui relie l'Asie à l'Europe par ce corridor atterrit sur la côte égyptienne de la mer Rouge, traverse le pays par fibre terrestre, et regagne la mer côté méditerranéen.

Cette traversée égyptienne est le fait structurel qui définit MENA. Le câble n'est pas un système sous-marin continu unique ; il s'agit d'un segment mer Rouge plus un segment Méditerranée, joints par une liaison terrestre traversant le territoire égyptien entre Zafarana et Abou Talat. Les deux atterrissages égyptiens donnent à MENA une redondance partielle au point opérationnellement le plus fragile du corridor : si l'un des atterrissages égyptiens est indisponible, le trafic peut en principe être réacheminé par l'autre. La présence de Telecom Egypt comme copropriétaire, et non comme simple client de transit, reflète l'importance stratégique de la traversée égyptienne — chaque câble sous-marin empruntant ce corridor paie l'Égypte pour le droit de le franchir, et les tarifs sont depuis vingt ans une source récurrente de friction commerciale dans l'économie sous-marine régionale.

L'écart d'asymétrie de 172 millisecondes

La mesure la plus frappante sur MENA est l'asymétrie entre les deux sens du corridor Al Seeb–Mazara del Vallo. D'Al Seeb vers Mazara del Vallo, sur 13 mesures, le RTT moyen est de 168,54 ms, avec un minimum de 119,37 ms, un maximum de 255,10 ms et un écart-type de 59,43 ms. De Mazara del Vallo vers Al Seeb, sur 23 mesures, le RTT moyen est de 341,29 ms — plus du double du sens aller — avec un minimum de 291,74 ms, un maximum de 463,01 ms et un écart-type de 59,89 ms. L'écart d'asymétrie entre les deux sens est de 172,37 ms. En valeur absolue, c'est le plus grand écart de latence dépendant du sens que nous ayons mesuré sur un câble sous-marin du jeu de surveillance GeoCables.

Le câble lui-même ne produit pas cette asymétrie. La fibre sous-marine est symétrique : la lumière voyage à la même vitesse dans les deux sens d'une paire de fibres, et 8 000 km de partie immergée introduisent le même retard de propagation indépendamment de l'extrémité source. L'écart de 172 ms est introduit en BGP par les choix politiques des opérateurs aux deux bouts. L'opérateur côté Oman engage clairement son trafic vers l'ouest sur MENA : trace traceroute médiane de 9 sauts, minimum aller à 1,525× du plancher physique du câble — c'est le profil d'un trajet qui passe effectivement par le câble comme prévu. L'opérateur italien n'engage pas le trafic est-vers-Oman sur MENA de la même manière. Le traceroute médian de 18 sauts et le doublement de la latence aller-retour suggèrent que le retour est routé via une alternative substantiellement plus longue — presque certainement via l'un des câbles de la famille SEA-ME-WE, qui traverse aussi l'Égypte mais par un chemin physique différent, ou via une route Pacifique-Asie qui rejoint Oman sans utiliser la traversée du Suez.

Ce type d'asymétrie pilotée par le routage est structurel à l'économie sous-marine du Moyen-Orient. AJC en montre la même forme sur le corridor Sydney–Maruyama, où l'expéditeur australien engage son trafic sur AJC tandis que l'expéditeur japonais route le retour par les câbles pacifiques plus récents. Matrix Cable System en montre l'équivalent sur Jakarta–Singapour. Le cas MENA est plus extrême que les deux, parce que le corridor Asie-Europe propose plus d'alternatives de routage que tout autre corridor de la planète — par la mer Rouge via SEA-ME-WE-3, SEA-ME-WE-4, SEA-ME-WE-5, IMEWE, EIG, AAE-1 et d'autres, ou alternativement par le Pacifique via FASTER, JUPITER et l'ensemble des systèmes transpacifiques qui rejoignent les hubs de peering asiatiques. Le trafic depuis l'Italie vers Oman dispose de nombreuses options. Le trafic depuis Oman vers l'Italie en a comparativement moins qui contournent proprement MENA.

La traversée égyptienne compte

Le minimum aller de 119,37 ms d'Al Seeb à Mazara del Vallo est instructif comme la mesure la plus propre que nous ayons sur MENA. Le plancher physique pour la route de 8 000 km vaut 78,30 ms ; le minimum aller se situe à 1,525× ce plancher — environ 53 % au-dessus du théorique. Ce ratio est cohérent avec un câble incluant une composante de traversée terrestre significative, ce qui est précisément le cas de MENA. Le minimum de 119 ms reflète le temps de propagation sur un trajet sous-marin de 8 000 km plus le temps requis pour traverser environ 130 km de terre égyptienne entre Zafarana, sur la mer Rouge, et Abou Talat, sur la Méditerranée, auxquels s'ajoute le surcoût de multiplexage et d'amplification aux frontières de chaque segment. Un câble purement sous-marin de la même longueur totale serait mesuré plus près de son plancher ; le backhaul terrestre égyptien ajoute assez de latence pour pousser le multiplicateur au-dessus de 1,5×. C'est intrinsèque au corridor, non un défaut de MENA en particulier.

C'est aussi pourquoi la traversée égyptienne reste l'élément commercial le plus contesté de tout plan de câble sous-marin Asie-Europe. Les opérateurs ont à plusieurs reprises exploré des routes véritablement sous-marines contournant l'Afrique, y compris les récents systèmes 2Africa et Africa-1, précisément pour échapper à la contrainte de transit égyptien et à l'exposition en latence, en géopolitique et en tarification qui l'accompagne. MENA, au contraire, accepte cette contrainte comme coût des affaires : il atterrit en deux points égyptiens, paie Telecom Egypt pour la traversée, et hérite à la fois de la latence et de la résilience que le backhaul terrestre égyptien procure.

Douze ans de service Golfe-Europe

MENA est entré en service en 2014, douze ans avant la fenêtre de mesure actuelle, et a été depuis l'une des routes secondaires Asie-Europe pour la base clientèle de GBI. En tant que système privé de type « opérateur d'opérateurs », MENA n'apparaît pas dans le marketing d'aucune marque grand public ; c'est plutôt un actif de capacité gros qu'GBI vend par tranches IRU à des opérateurs régionaux cherchant à se diversifier de la dépendance unique aux câbles consortiaux plus anciens. La capacité nominale de 5,76 Tbit/s annoncée pour le système est modeste aux standards de 2026 — les câbles plus récents sur ce corridor arrivent avec une capacité d'un ordre de grandeur supérieure — mais pour le trafic qui bénéficie d'un second chemin physique indépendant du corridor SEA-ME-WE le plus utilisé, la capacité plus modeste de MENA fait partie de la proposition de valeur, non d'une limite.

Le choix de Mazara del Vallo comme atterrissage européen de MENA le place dans le principal cluster d'atterrissage de la Méditerranée. Mazara del Vallo, sur la côte ouest de la Sicile, est le terminus européen de plusieurs câbles Asie-Europe, dont SEA-ME-WE-4, SEA-ME-WE-5, IMEWE et EIG. La géographie économique y est l'inverse de la traversée égyptienne : là où le transit égyptien est un goulet d'étranglement par lequel tout le monde doit passer, Mazara del Vallo est un terminus redondant que n'importe lequel de ces câbles peut utiliser. Depuis Mazara, le trafic de MENA entre dans le backhaul terrestre italien vers Milan et Rome, puis dans le reste du peering européen via le backhaul transfrontalier standard.

Ce que l'asymétrie nous apprend du corridor

Ce que nous mesurons sur MENA — 119 ms aller via une traversée Suez-Méditerranée propre, 341 ms retour via un trajet physique substantiellement différent, et un écart d'asymétrie de 172 ms qui n'existe nulle part dans la partie immergée elle-même — c'est la forme que prend un câble Asie-Europe de longue distance dès lors qu'on tient compte de l'économie BGP de deux régions prenant des décisions de routage indépendantes. Le câble est techniquement capable de porter les deux sens également bien. Le marché est structuré de telle sorte qu'un sens s'engage dessus et l'autre non. BRCS en présente une version encore plus extrême sur un câble régional bien plus court ; AJC en présente une version plus douce sur une route transpacifique. MENA se situe entre les deux en écart absolu, mais s'avère plus marqué en termes relatifs : le sens le plus lent dépasse de plus du double la latence du sens le plus rapide, sur un câble qui devrait produire des chiffres égaux dans les deux sens si les deux extrémités l'utilisaient également.

La mesure aller minimum de 119 ms reste le chiffre signifiant pour MENA en tant qu'infrastructure physique. Il démontre que le câble, la traversée égyptienne et l'approche méditerranéenne fonctionnent tous comme conçus quand le trafic y est routé. L'écart de 172 ms est une histoire concernant la structure de préférences de la base d'opérateurs italiens, pas la partie immergée. Nous continuerons à suivre les deux sens, et tout rétrécissement de l'écart indiquera que MENA est absorbé plus profondément dans les politiques de routage côté italien — signe que la position commerciale du câble se renforce dans sa deuxième décennie d'exploitation.