Africa Coast to Europe (ACE)

Africa Coast to Europe (ACE) est un câble sous-marin de 17 000 km qui longe l'intégralité de la côte atlantique de l'Afrique de l'Ouest et se termine en France. Il s'atterrit en 19 stations réparties dans 19 pays, ce qui en fait l'un des câbles sous-marins disposant du plus grand nombre de points d'atterrissement au monde. La séquence, du nord au sud : Penmarch en France, Granadilla de Abona dans les îles Canaries espagnoles, Nouakchott en Mauritanie, Dakar au Sénégal, Banjul en Gambie, Suro en Guinée-Bissau, Conakry en Guinée, Freetown en Sierra Leone, Monrovia au Liberia, Abidjan en Côte d'Ivoire, Accra au Ghana, Cotonou au Bénin, Lagos au Nigeria, São Tomé à São Tomé-et-Príncipe, Bata en Guinée équatoriale, Libreville au Gabon, Duynefontein en Afrique du Sud, et Carcavelos au Portugal. Mis en service en 2012, ACE est exploité par un consortium de 20 opérateurs télécom, un par pays d'atterrissement, plus le partenaire principal Orange.

Chaque pays africain riverain de l'Atlantique, à l'exception du Maroc, dispose d'un point d'atterrissement ACE. C'est là la caractéristique distinctive de ce câble : il est le premier câble sous-marin à avoir offert à chaque nation du littoral ouest-africain une connexion fibre directe vers l'Europe, sans transit par un pays voisin.

174 ms de la France à l'Afrique du Sud

Notre système de surveillance mesure ACE entre ses deux points d'atterrissement terminaux — Penmarch en Bretagne, en France, et Duynefontein au Cap-Occidental, en Afrique du Sud. Sur 30 jours, nous avons collecté 44 échantillons, majoritairement dans le sens inverse :

La lumière dans une fibre sous-marine présente un minimum théorique d'aller-retour de 166,3 ms pour un trajet de 17 000 km. Nous mesurons 173,9 ms sur notre échantillon le plus rapide, soit 1,045× le plancher physique. Pour un câble qui serpente le long de toute la côte ouest-africaine en s'arrêtant à 18 stations d'atterrissement entre les deux extrémités, ce résultat frôlant la limite théorique est remarquable.

Les 10 sauts IP relevés sur le chemin vers la cible récente constituent également un résultat propre pour une liaison transcontinentale. À titre de comparaison, WACS, sur un trajet similaire entre le Portugal et l'Afrique du Sud, affiche 13 sauts et 210 ms — soit 40 ms de plus qu'ACE sur une architecture comparable. Le peering direct entre les opérateurs respectifs à chaque extrémité d'ACE fait du segment Penmarch–Duynefontein l'une des liaisons Europe–Afrique les plus performantes que nous ayons documentées.

19 points d'atterrissement, un pays, un partenaire

La structure du consortium est ce qui rend ACE architecturalement intéressant. Chaque pays africain disposant d'un point d'atterrissement est représenté par un opérateur télécom participant, détenteur d'une part de paire de fibres dans le câble, Orange assurant le rôle de chef de file du consortium et de principal partenaire européen. Un paquet en provenance d'un fournisseur d'accès béninois à destination de l'Europe transite sur une capacité partiellement détenue par l'opérateur national du Bénin, et non louée auprès d'un revendeur de gros européen.

Pour les petites nations d'Afrique de l'Ouest, ACE a souvent constitué le tout premier câble sous-marin auquel elles aient jamais eu accès. Avant 2012, plusieurs de ces pays — la Gambie, la Guinée-Bissau, le Liberia, la Sierra Leone, la Guinée équatoriale, São Tomé — dépendaient entièrement du satellite ou de la fibre terrestre transitant par des pays voisins dotés de leurs propres points d'atterrissement. ACE a transformé la situation du jour au lendemain : chaque pays a obtenu son propre point d'atterrissement, sa propre capacité et sa propre route directe vers l'Europe.

Avant et après ACE

Prenons l'exemple de Freetown, en Sierra Leone. En 2011, la capacité internationale totale de connexion internet de la Sierra Leone était d'environ 155 Mbps, acheminée par satellite. Les applications professionnelles nécessitant une latence inférieure à 500 ms étaient impraticables ; la visioconférence était largement impossible ; même la navigation web de base était lente et coûteuse. Un an plus tard, le point d'atterrissement ACE de Freetown livrait à la Sierra Leone une capacité multi-gigabits à une latence comparable à celle de l'Europe.

Le même scénario s'est reproduit à Monrovia, Conakry, Bissau, Banjul, Nouakchott et Malabo. Pour ces pays, ACE n'était pas simplement un câble de plus — c'était leur première connexion fibre moderne. Les tarifs internet grand public sur ces marchés ont chuté de 50 à 90 % dans les deux ans suivant la mise en service, et la latence mesurable s'est améliorée d'un facteur 5 à 10 par rapport à ce que le satellite pouvait offrir.

C'est ce schéma qui distingue les câbles de consortium à vocation développementale des câbles commerciaux des hyperscalers. Ces derniers construisent là où leurs propres volumes de trafic justifient l'investissement. Les consortiums à vocation développementale comme ACE incluent des points d'atterrissement dont la demande absolue est faible mais l'impact relatif significatif. La structure de financement partagé du consortium est ce qui rend ces points d'atterrissement économiquement viables.

Pourquoi le nombre de points d'atterrissement compte techniquement

Les 19 points d'atterrissement d'ACE ont un coût en termes de latence par rapport au plancher physique. Un paquet entre Penmarch et Duynefontein, s'il empruntait le chemin de fibre le plus direct possible, nécessiterait environ 130 ms d'aller-retour (pour une distance orthodromique d'environ 9 300 km). Le tracé réel de la fibre ACE est de 17 000 km — soit 80 % de plus que l'orthodromie — car il longe la côte ouest-africaine au lieu de traverser l'Atlantique en pleine mer.

Ce surcoût finance 17 stations d'atterrissement intermédiaires qui n'existeraient pas autrement. Le compromis est inscrit dans la conception même du câble : chaque point d'atterrissement supplémentaire ajoute environ 800 km de câble côtier et approximativement 4 ms de latence, tout en apportant une capacité à l'échelle du térabit à un opérateur national de plus. Sur 17 stations supplémentaires, le coût total en latence est d'environ 60 ms, ce qui correspond à nos mesures (173 ms mesurés contre environ 130 ms théoriques pour un trajet en ligne droite Penmarch–Duynefontein).

Pour la plupart des usages courants — navigation web, streaming vidéo, transfert de fichiers — ces 60 ms de surcoût sont imperceptibles. Ce qui importe, c'est que chaque pays desservi le long du tracé dispose d'une capacité, et non que le chemin de bout en bout soit maximalement rapide.

Quatre paires de fibres, 5,12 Tbps, et une croissance continue

ACE a été mis en service avec quatre paires de fibres et une capacité de conception totale de 5,12 Tbps. Les mises à niveau effectuées tout au long de la vie opérationnelle du câble ont considérablement accru la capacité utilisable grâce à des cycles de renouvellement des transponders cohérents. En 2026, le câble est en service depuis 14 ans — soit plus de la moitié de sa durée de vie nominale de conception de 25 ans — et continue de fonctionner comme artère principale de l'Afrique de l'Ouest, tandis que le plus récent Equiano et le futur Africa-1 viennent s'y ajouter en parallèle.

La relation d'ACE avec ses câbles successeurs est additive plutôt que substitutive. La durée de vie économique d'un câble sous-marin se prolonge bien au-delà de l'arrivée de systèmes de nouvelle génération — les câbles plus anciens demeurent utiles pour le trafic de secours, le peering régional et les marchés que les câbles plus récents ne desservent pas. Les opérateurs télécom d'Afrique de l'Ouest achètent souvent simultanément de la capacité sur plusieurs câbles ; ACE est celui qui touche chaque pays côtier.

Ce que nos données démontrent

• ACE assure la liaison France → Afrique du Sud à 173,9 ms sur le chemin le plus propre, soit 1,045× le plancher physique. Des performances quasi théoriques sur 17 000 km de fibre côtière desservant 19 stations.
• 10 sauts IP sur une liaison transcontinentale est remarquable pour un câble à points d'atterrissement multiples. Le peering direct entre Orange (extrémité française) et le membre sud-africain du consortium rend le segment Penmarch–Duynefontein exceptionnellement efficace.
• À 14 ans d'une durée de vie de conception de 25 ans, ACE remplit toujours pleinement sa fonction. La latence est conforme aux spécifications de 2012 ; le câble ne présente aucun signe de dégradation de la chaîne de répéteurs ni de tension sur la capacité.

ACE est le type de câble sous-marin que les journalistes spécialisés dans les infrastructures ont tendance à négliger — il n'est pas soutenu par des hyperscalers, ne dispose pas d'une très haute capacité et n'est pas géopolitiquement novateur. Mais c'est le câble qui a apporté l'internet moderne à l'ensemble de la côte ouest-africaine en un seul déploiement. Nos mesures de 2026 montrent qu'il continue d'acheminer ce trafic à une vitesse proche de la limite physique.

Testez par vous-même

Les données en temps réel sont disponibles sur la page du câble ACE. Pour replacer les câbles ouest-africains dans leur contexte, consultez WACS (consortium 2012, 14 points d'atterrissement), Equiano (Google 2022, 6 points d'atterrissement, point à point), MTWA (opérateur propriétaire 2021, 6 points d'atterrissement), et le futur Africa-1 (consortium à direction africaine, 2026).