SAT-3/WASC

Basé sur 58 mesures RIPE Atlas issues de l'infrastructure de surveillance GeoCables, mars–avril 2026.

SAT-3/WASC — le South Atlantic Terminal / West Africa Submarine Cable — est, sur le papier, un fossile. Ses 14 350 kilomètres de fibre ont été posés en 2002 pour le compte d'un consortium de 32 opérateurs de télécommunications, allant d'AT&T et BT à Maroc Telecom et Angola Telecom. Il compte douze points d'atterrissement dans dix pays, reliant Sesimbra sur la côte portugaise aux ports d'Afrique de l'Ouest — Dakar, Abidjan, Accra, Lagos, Douala, Libreville, Cacuaco — jusqu'à Melkbosstrand, près du Cap. Sa structure commerciale appartient à une époque que l'industrie des câbles sous-marins a largement dépassée.

Et pourtant, vingt-quatre ans après sa mise en service initiale, nos mesures situent ses performances à 1,017× le plancher physique théorique. Parmi les câbles publiés dans notre file de surveillance, il s'agit de l'un des ratios au plancher les plus serrés que nous observons — meilleur que bien des câbles modernes des années 2020 financés par des hyperscalers. SAT-3 continue de délivrer, pour la liaison Portugal–Afrique du Sud mesurée par nos sondes, le temps de trajet aller-retour le plus court que sa géométrie permette.

Ce que montrent les mesures

Nos sondes exercent SAT-3 dans les deux sens entre Sesimbra, au Portugal, et Melkbosstrand, en Afrique du Sud — les deux points d'atterrissement extrêmes qui délimitent son arc de 14 350 km.

Le plancher théorique pour un chemin optique de 14 350 km est de 140,44 ms. Le plancher mesuré est de 142,82 ms, soit un surcoût de 1,7 % — pratiquement le minimum atteignable sur un réseau réel une fois pris en compte les équipements des opérateurs de transit aux deux extrémités. À titre de comparaison, de nombreux câbles modernes que nous avons publiés affichent des ratios au plancher de 1,1 à 1,3×, voire inférieurs au plancher lorsque des branches secondaires sont utilisées à la place de la longueur totale du câble. SAT-3 se situe à l'extrémité idéalisée de la distribution.

L'écart de 32 ms entre le minimum en sens aller (142,82) et le minimum en sens retour (174,02) ne traduit pas une asymétrie à proprement parler — il reflète une différence de 3 sauts dans la longueur médiane du chemin (13 sauts en aller, 16 en retour), résultant de la variation habituelle induite par le BGP dans la manière dont les opérateurs de transit remettent le trafic à chaque extrémité. Au-dessus du plancher, les deux sens présentent un écart-type similaire d'environ 22 ms — un routage bien maîtrisé, avec de rares détours mineurs qui ne dominent pas les mesures.

Le modèle consortial préservé

Lire la liste des propriétaires de SAT-3, c'est feuilleter l'annuaire du secteur tel qu'il existait en l'an 2000. AT&T, BT, Deutsche Telekom, KPN, Orange, Vodafone, Verizon, Tata Communications, Telxius, Altice Portugal, Cogent, Singtel, Chunghwa Telecom, KT, PCCW, Telstra, BICS, Sparkle, China Telecom, Maroc Telecom, Orange Côte d'Ivoire, Telecom Namibia, Camtel, Angola Telecom, Mauritius Telecom, Ghana Telecommunications, NATCOM Nigeria, SBIN Benin, Liquid Intelligent Technologies, Cyta — 32 entités distinctes, chacune détenant une part de capacité proportionnelle à son investissement, chacune disposant de son propre point de présence et de ses propres accords commerciaux en aval.

Ce n'est plus ainsi que les câbles sous-marins sont construits aujourd'hui. Le modèle des années 2020, visible dans des câbles tels que Equiano (Google, 2022), Nuvem (Google, 2025), Malbec (Meta, 2021) et Bifrost (Meta, 2024), repose sur une construction en propriété unique ou à petit consortium, où un hyperscaler finance intégralement le câble et commercialise la capacité à ses propres conditions. L'ancien schéma — capex partagé entre des dizaines d'opérateurs nationaux, chacun conservant des droits d'accès à perpétuité — a presque entièrement disparu des nouvelles constructions.

SAT-3 est l'un des derniers câbles majeurs encore exploités selon cet ancien modèle, et la logique économique qui le maintient en vie reste intacte : chacun des 32 propriétaires compte encore des clients dont le trafic bénéficie du câble, chacun a payé sa part du capex il y a 24 ans, et aucun n'a intérêt à se retirer tant que l'infrastructure physique continue de fonctionner. Le consortium n'a pas besoin de nouveaux capitaux ; il lui suffit que le câble continue de tourner.

Le monopole sur la connectivité africaine qu'a créé SAT-3

Lors de sa mise en service en 2002, SAT-3 était le seul câble sous-marin à haute capacité desservant la majeure partie de l'Afrique de l'Ouest et de l'Afrique centrale. Pour des pays tels que le Cameroun, le Gabon, le Bénin et la Côte d'Ivoire, l'intégralité du transit internet international du pays transitait par un unique point d'atterrissement SAT-3, exploité par l'actionnaire local du consortium. Cela constituait, de manière prévisible, un levier commercial extraordinaire.

Pendant près d'une décennie — de 2002 à 2012 environ — les points d'atterrissement SAT-3 ont fonctionné comme des actifs goulots d'étranglement, et les propriétaires du consortium ont vendu de la capacité internationale à leurs concurrents nationaux à des tarifs reflétant l'absence d'alternatives. Quiconque exploitait un centre de données, un FAI ou une liaison d'entreprise à Douala, Libreville ou Cotonou payait ce que le propriétaire local SAT-3 demandait. Cette structure tarifaire a été largement critiquée à l'époque comme un frein à l'adoption d'internet en Afrique, et elle n'a été brisée que par la construction de câbles ultérieurs ayant contourné le modèle consortial.

WACS (2012) et ACE (2012) ont ajouté des routes ouest-africaines concurrentes dotées de structures de propriété différentes. Une décennie plus tard, Equiano (2022), PEACE (2022) et 2Africa (en cours) ont apporté des capacités supplémentaires, majoritairement en propriété unique (Google) ou sous conduite d'hyperscaler. La prime tarifaire de SAT-3 s'est effondrée depuis longtemps ; les prix du transit Afrique-Europe sont désormais déterminés par les câbles plus récents et par l'économie propre des fournisseurs de cloud hyperscalers.

Ce que SAT-3 continue d'apporter, même dans cet environnement concurrentiel, c'est une capacité de base fiable que ses propriétaires consortiaux peuvent utiliser sans avoir à rémunérer qui que ce soit d'autre. Pour un Camtel ou un Angola Telecom, posséder leur part existante de SAT-3 revient opérationnellement moins cher que d'acheter une capacité équivalente sur un câble plus récent — quand bien même ce dernier offrirait une meilleure technologie et des plafonds de capacité plus élevés.

Pourquoi 1,017× au plancher après 24 ans

Le chiffre de performance est la surprise. Les câbles sous-marins de cette génération ont souvent été discrètement retirés du service une fois que leurs répéteurs — les amplificateurs optiques en ligne disposés tous les 60 à 100 km le long du câble — commencent à se dégrader. D'autres ont été mis à niveau avec des équipements DWDM modernes au niveau des stations d'atterrissement, ce qui multiplie la capacité plusieurs fois sans toucher au câble lui-même. SAT-3 a bénéficié de plusieurs mises à niveau de ce type au cours de ses 24 années de vie, portant plus récemment sa capacité de conception depuis le niveau initial sous-Tbps jusqu'aux dizaines de Tbps.

Mais les mises à niveau aux stations d'atterrissement ne modifient pas le plancher physique. La longueur physique du câble est fixe ; la vitesse de la lumière dans la fibre de silice est fixe ; le temps de trajet aller-retour théorique minimum pour 14 350 km de chemin est de 140,44 ms, et rien ne pourra améliorer ce chiffre à moins de poser un câble plus court. Ce que SAT-3 démontre avec un ratio de 1,017× au plancher, c'est que le chemin optique lui-même est toujours propre. Les répéteurs le long du parcours fonctionnent encore. Les rapports signal sur bruit permettent toujours à la latence d'environ 140 ms de traverser le câble sans retransmissions ni déviations de chemin. La maintenance continue assurée par le consortium — quelle que soit sa répartition entre 32 opérateurs — préserve encore la santé de l'actif physique.

Ce que nous surveillons

L'indicateur central est de savoir si ce surcoût de 1,7 % reste stable dans le temps. Une hausse progressive du plancher constituerait le premier signal d'une dégradation — non catastrophique, mais suffisante pour un actif vieux de 24 ans. L'un des 32 propriétaires pourrait alors proposer un retrait du service, une mise à niveau supplémentaire, ou un remplacement à terme. D'ici là, SAT-3 continue d'illustrer quelque chose d'inhabituel dans un marché qui a largement tourné la page : un câble de l'ère consortiale, toujours détenu collectivement par un échantillon représentatif de l'industrie des télécommunications mondiale et africaine, fonctionnant encore à pratiquement les meilleures performances que sa géométrie autorise, vingt-quatre ans après sa mise en service.