SAT-3/WASC

Basado en 58 mediciones de RIPE Atlas procedentes de la infraestructura de monitorización GeoCables, marzo-abril de 2026.

SAT-3/WASC — el South Atlantic Terminal / West Africa Submarine Cable — es, sobre el papel, un fósil. Sus 14 350 kilómetros de fibra fueron tendidos en 2002 por cuenta de un consorcio de 32 operadores de telecomunicaciones, desde AT&T y BT hasta Maroc Telecom y Angola Telecom. El sistema cuenta con doce puntos de amarre en diez países, trazando un recorrido desde Sesimbra, en la costa portuguesa, a través de los puertos de África Occidental — Dakar, Abiyán, Acra, Lagos, Duala, Libreville, Cacuaco — hasta Melkbosstrand, cerca de Ciudad del Cabo. Su estructura comercial pertenece a una época que el sector de los cables submarinos ha dejado en gran medida atrás.

Y sin embargo, veinticuatro años después de su primera puesta en servicio, nuestras mediciones sitúan su rendimiento en 1,017× el límite teórico de la física. Entre los cables publicados en nuestra cola de monitorización, es uno de los cocientes de mínimo físico más ajustados que observamos en cualquier sistema — mejor que muchos cables modernos de los años 2020 financiados por grandes operadores de nube. SAT-3 sigue ofreciendo, en esencia, el tiempo de ida y vuelta mínimo posible que permite su geometría, para el trayecto específico Portugal-Sudáfrica que miden nuestras sondas.

Lo que muestran las mediciones

Nuestras sondas ejercitan SAT-3 en ambas direcciones entre Sesimbra, Portugal, y Melkbosstrand, Sudáfrica — los dos puntos de amarre extremos que delimitan su arco de 14 350 km.

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El límite teórico para un trayecto óptico de 14 350 km es de 140,44 ms. El límite medido es de 142,82 ms. Eso supone una sobrecarga del 1,7 % — esencialmente el mínimo alcanzable en una red real una vez se tiene en cuenta el equipamiento de los operadores de tránsito en ambos extremos. A modo de comparación, muchos cables modernos que hemos publicado presentan cocientes de mínimo físico de 1,1–1,3×, o incluso por debajo del límite cuando se utilizan ramales en lugar de la longitud completa del cable. SAT-3 se sitúa en el extremo más favorable de la distribución.

La diferencia de 32 ms entre el mínimo en dirección de ida (142,82) y el mínimo en dirección de vuelta (174,02) no responde a una asimetría intrínseca del sistema, sino a una diferencia de 3 saltos en la longitud mediana del trayecto (13 saltos en sentido directo, 16 en sentido inverso), reflejo de la variación normal, determinada por BGP, en la forma en que los proveedores de tránsito entregan el tráfico en cada extremo. Por encima del límite físico, ambas direcciones presentan una desviación típica similar de 22 ms — un encaminamiento estable con desviaciones menores ocasionales, ninguna de las cuales domina la medición.

El modelo de consorcio, conservado

Leer la lista de propietarios de SAT-3 es como leer el directorio del sector en el año 2000. AT&T, BT, Deutsche Telekom, KPN, Orange, Vodafone, Verizon, Tata Communications, Telxius, Altice Portugal, Cogent, Singtel, Chunghwa Telecom, KT, PCCW, Telstra, BICS, Sparkle, China Telecom, Maroc Telecom, Orange Côte d'Ivoire, Telecom Namibia, Camtel, Angola Telecom, Mauritius Telecom, Ghana Telecommunications, NATCOM Nigeria, SBIN Benin, Liquid Intelligent Technologies, Cyta — 32 entidades distintas, cada una con una participación de capacidad proporcional a su inversión, cada una con su propio punto de presencia y sus propios acuerdos comerciales con clientes finales.

Este no es el modelo con el que se construyen cables submarinos hoy en día. El modelo de los años 2020, visible en cables como Equiano (Google, 2022), Nuvem (Google, 2025), Malbec (Meta, 2021) y Bifrost (Meta, 2024), es de construcción por un único propietario o un consorcio reducido, en el que un gran operador de nube financia el cable íntegramente y vende capacidad en condiciones comerciales. El patrón anterior — inversión de capital compartida entre decenas de operadoras nacionales, cada una con derechos de acceso a perpetuidad — ha desaparecido casi por completo de las nuevas construcciones.

SAT-3 es uno de los últimos cables de importancia que sigue operando bajo ese modelo anterior, y la lógica económica que lo sostiene permanece intacta: cada uno de los 32 propietarios tiene clientes cuyo tráfico se beneficia del cable, todos pagaron su parte de la inversión hace 24 años, y ninguno tiene incentivo alguno para abandonar el consorcio mientras la infraestructura física siga funcionando. El consorcio no necesita nuevo capital; solo necesita que el cable continúe en servicio.

El monopolio de conectividad en África que creó SAT-3

Cuando SAT-3 entró en servicio en 2002, era el único cable submarino de alta capacidad que daba servicio a la mayor parte de África Occidental y Central. Para países como Camerún, Gabón, Benín y Costa de Marfil, todo el tránsito internacional de internet del país pasaba por un único punto de amarre de SAT-3 operado por el accionista local del consorcio. Esto suponía, de manera previsible, una extraordinaria palanca comercial.

Durante aproximadamente una década — de 2002 a 2012 — los puntos de amarre de SAT-3 funcionaron como activos de cuello de botella, y los propietarios del consorcio vendían capacidad internacional a sus competidores domésticos a precios que reflejaban la ausencia de alternativas. Quien operara un centro de datos, un proveedor de servicios de internet o un enlace corporativo en Duala, Libreville o Cotonú pagaba lo que el propietario local de SAT-3 decidiese cobrar. Esta estructura de precios fue ampliamente criticada en su momento como un freno para la adopción de internet en África, y solo se quebró con la construcción de cables posteriores que prescindieron del modelo de consorcio.

WACS (2012) y ACE (2012) incorporaron rutas alternativas de África Occidental con estructuras de propiedad diferentes. Una década más tarde, Equiano (2022), PEACE (2022) y 2Africa (en curso) añadieron capacidad adicional, la mayor parte de ella bajo propiedad única (Google) o liderada por grandes operadores de nube. La prima de precios de SAT-3 lleva tiempo desaparecida; los precios del tránsito África-Europa están ahora determinados por los cables más recientes y por la propia economía de los proveedores de nube de los grandes operadores tecnológicos.

Lo que SAT-3 sigue aportando, incluso en este entorno competitivo, es una capacidad de base fiable que sus propietarios del consorcio pueden utilizar sin pagar a terceros. Para una Camtel o una Angola Telecom, mantener su participación existente en SAT-3 resulta operativamente más económico que adquirir capacidad equivalente en un cable más moderno — aun cuando este ofrezca mejor tecnología y mayores límites de capacidad.

Por qué 1,017× del límite físico a los 24 años

El dato de rendimiento es la sorpresa. Los cables submarinos de esta antigüedad suelen ser retirados silenciosamente en cuanto sus repetidores — los amplificadores ópticos en línea situados cada 60–100 km a lo largo del cable — empiezan a degradarse. Otros han sido actualizados con equipamiento DWDM moderno en las estaciones de amarre, lo que multiplica la capacidad varias veces sin necesidad de tocar el cable en sí. SAT-3 ha recibido varias actualizaciones de este tipo a lo largo de sus 24 años de vida, la más reciente de las cuales ha elevado su capacidad de diseño desde el nivel original por debajo de 1 Tbps hasta las decenas de Tbps bajas.

Ahora bien, las actualizaciones en las estaciones de amarre no modifican el límite físico. La longitud física del cable es fija; la velocidad de la luz en fibra de sílice es fija; el tiempo de ida y vuelta mínimo teórico para 14 350 km de trayecto es de 140,44 ms y nada mejorará ese valor salvo la instalación de un cable más corto. Lo que SAT-3 demuestra con su cociente de 1,017× es que el trayecto óptico en sí sigue siendo limpio. Los repetidores del recorrido siguen funcionando. Las relaciones señal-ruido siguen permitiendo que la latencia de ~140 ms llegue a destino sin retransmisiones ni desvíos de ruta. El mantenimiento continuo del consorcio — por muy distribuido que esté entre 32 operadoras — sigue manteniendo el activo físico en buen estado.

Lo que seguimos observando

La métrica fundamental es si esa sobrecarga del 1,7 % se mantiene estable a lo largo del tiempo. Un incremento gradual del límite medido sería la primera señal de algún tipo de degradación — no catastrófica, pero suficientemente relevante para un activo de 24 años. Cualquiera de los 32 propietarios podría entonces proponer la retirada, o una actualización adicional, o una eventual sustitución. Hasta que eso ocurra, SAT-3 sigue demostrando algo poco habitual en un mercado que en gran medida ha pasado página: un cable de la era de los consorcios, aún en manos colectivas de una muestra representativa del sector de las telecomunicaciones global y africano, aún operando en esencia al mejor rendimiento que permite su geometría, veinticuatro años después de su entrada en servicio.