Le Cap a Penang : 308 ms -- Le paradoxe du cable SAFE et pourquoi toutes les routes passent par Marseille
Le traceroute
Nous avons lance deux mesures RIPE Atlas depuis Le Cap vers TM Net Malaysia (175.139.235.1) le 4 avril 2026. Deux FAI differents au Cap, deux chemins differents hors d'Afrique -- mais les deux convergent au meme endroit avant de traverser vers l'Asie.
Route 1 (sonde 7062, Xneelo, 308 ms) -- via Lisbonne :
| Saut | Ville | AS | RTT |
|---|---|---|---|
| 1 | Le Cap, ZA | AS37153 Xneelo | 6,2 ms |
| 2 | Le Cap, ZA | AS37153 Xneelo | 11,3 ms |
| 3 | Le Cap, ZA | -- | 2,2 ms |
| 4 | Lisbonne, PT | AS6939 Hurricane Electric | 113,8 ms |
| 5 | Marseille, FR | AS6939 Hurricane Electric | 150,8 ms |
| 6 | Marseille, FR | AS6939 Hurricane Electric | 282,6 ms |
| 8 | Penang, MY | AS4788 TM Net | 307,8 ms |
Route 2 (sonde 3454, TENET, 338 ms) -- via Londres :
| Saut | Ville | AS | RTT |
|---|---|---|---|
| 4 | Le Cap, ZA | AS2018 TENET | 1,3 ms |
| 5-6 | Le Cap, ZA | AS2018 TENET | 1,9 ms |
| 7-8 | Londres, GB | AS2018 TENET | 152,9 ms |
| 9 | Londres, GB | LINX (Internet Exchange) | 150,8 ms |
| 10 | Londres, GB | AS6939 Hurricane Electric | 151,9 ms |
| 11 | Londres, GB | AS6939 Hurricane Electric | 167,6 ms |
| 13 | Marseille, FR | AS6939 Hurricane Electric | 166,0 ms |
| 14 | Marseille, FR | AS6939 Hurricane Electric | 317,0 ms |
| 16 | Penang, MY | AS4788 TM Net | 338,3 ms |
Cinq pays, deux continents, et un paradoxe frappant : un cable sous-marin appele SAFE relie directement Le Cap a Penang -- pourtant aucune des deux routes ne l'a utilise. Les deux sont passees par l'Europe.
Melkbosstrand : la ou les cables d'Afrique touchent terre
Melkbosstrand est une minuscule ville d'environ 3 000 habitants sur la cote ouest de l'Afrique du Sud, a environ 50 kilometres au nord du Cap. Son nom vient des arbres a lait -- "melkbos" en afrikaans -- qui poussent le long de ses dunes atlantiques balayees par le vent. Les surfeurs le connaissent pour ses vagues. Les pecheurs pour ses rochers. Mais les ingenieurs reseaux le connaissent pour autre chose : l'une des stations d'atterrissement de cables les plus importantes d'Afrique.
Les cables atterrissant a Melkbosstrand comprennent :
- SAFE (South Africa Far East) : 13 500 km, reliant l'Afrique du Sud a la Malaisie et a Singapour via l'ocean Indien. Mis en service en 2002.
- SAT-3/WASC : 14 350 km, longeant la cote ouest de l'Afrique vers l'Europe.
- Equiano (Google) : 15 000 km, un cable moderne a haute capacite entre le Portugal et l'Afrique du Sud, operationnel depuis 2022.
- WACS (West Africa Cable System) : reliant l'Afrique du Sud au Royaume-Uni via la cote ouest africaine.
Toute la population de la ville tiendrait dans un seul immeuble d'appartements. Mais la bande passante sous ses plages connecte l'Afrique au monde.
Deux routes au depart du Cap
La Route 1 quitte Le Cap et apparait a Lisbonne en seulement 114 millisecondes. Ce saut remarquablement rapide -- couvrant environ 9 600 km -- emprunte presque certainement le cable Equiano de Google, qui relie directement la region du Cap a Lisbonne. Equiano, mis en service en 2022 avec une capacite de 200 Tbit/s, est l'un des chemins les plus rapides entre l'Afrique du Sud et l'Europe.
La Route 2 prend un chemin different. Les paquets transitent par TENET -- le reseau national de recherche et d'education d'Afrique du Sud -- et emergent a Londres apres 153 millisecondes. Ce chemin suit probablement SAT-3/WASC ou WACS le long de la cote ouest africaine, puis s'interconnecte au LINX, le London Internet Exchange, l'un des plus grands points d'echange internet au monde.
La difference de 39 millisecondes entre Lisbonne (114 ms) et Londres (153 ms) reflete une realite geographique simple : Lisbonne est environ 3 000 km plus proche du Cap que Londres. La lumiere dans la fibre ne ment pas sur la distance.
Marseille : le carrefour mediterraneen
Les deux routes convergent a Marseille. Ce n'est pas une coincidence.
Marseille est la capitale incontestee du cable en Mediterranee. Au moins 15 cables sous-marins atterrissent dans cette cite portuaire antique, fondee par des marins grecs sous le nom de Massalia en 600 avant J.-C. Sa position geographique -- au nord de la Mediterranee, pres de l'endroit ou les cables entrent depuis le canal de Suez -- en fait le noeud naturel entre l'Europe et l'Asie.
Les principaux cables sous-marins reliant Marseille a l'Asie comprennent :
- AAE-1 (Asia-Africa-Europe-1) : 25 000 km, avec un point d'atterrissement a Penang.
- SeaMeWe-5 : 20 000 km, atterrissant a Penang et Singapour.
- FLAG/FEA (FLAG Europe-Asia) : 28 000 km, atterrissant a Penang.
- IMEWE (India-Middle East-Western Europe) : reliant Marseille a Mumbai.
La ville abrite d'importants centres de donnees neutres -- les installations Interxion et Digital Realty -- ou des fournisseurs de transit comme Hurricane Electric echangent du trafic avec les operateurs de cables sous-marins. Cette concentration d'infrastructure cree un ecosysteme de peering dense qui fait de Marseille l'endroit le plus efficace pour transmettre le trafic entre les dorsales europeennes et les cables a destination de l'Asie.
Le saut de Marseille a Penang -- 157 ms dans la Route 1 -- represente un voyage sous-marin d'environ 10 000 km a travers la mer Mediterranee, le canal de Suez, la mer Rouge, autour de la peninsule arabique, a travers l'ocean Indien, le long du Sri Lanka, par le detroit de Malacca, et enfin jusqu'a Penang sur la cote nord-ouest de la Malaisie peninsulaire.
Le paradoxe du cable SAFE
Voici le fait remarquable : un cable sous-marin appele SAFE (South Africa Far East) relie directement Melkbosstrand a Penang.
Mis en service en 2002, SAFE s'etend sur 13 500 km selon le trajet suivant : Melkbosstrand (region du Cap) vers Mtunzini (cote est de l'Afrique du Sud) vers La Reunion vers Maurice vers Cochin (Inde) vers Penang (Malaisie) vers Singapour. Il connecte litteralement les deux extremites de notre traceroute.
La distance directe a travers l'ocean Indien entre Le Cap et Penang est d'environ 9 500 km. Le detour europeen qu'ont reellement emprunte nos paquets couvre environ 22 000 km.
Pourtant, aucune de nos deux mesures n'a utilise SAFE. Pourquoi des paquets parcourraient-ils plus du double de la distance necessaire quand un cable direct existe ?
Pourquoi personne n'utilise SAFE pour ce trafic
Trois raisons expliquent pourquoi nos paquets ont ignore le cable direct et sont passes par l'Europe.
La propriete. SAFE appartient a un consortium dirige par Telkom SA et Vodafone. Hurricane Electric -- le fournisseur de transit acheminant nos paquets sur les deux routes -- ne possede pas de capacite sur SAFE. HE a investi massivement dans les routes europeennes et transatlantiques ou il controle sa propre infrastructure. Quand on ne possede pas de capacite sur un cable, il faut l'acheter a quelqu'un qui en possede, et l'economie favorise rarement ce choix par rapport a l'utilisation de son propre reseau.
La capacite. SAFE a ete concu a la fin des annees 1990 avec une capacite de conception de 130 Gbit/s. Les cables modernes comme Equiano de Google transportent 200 Tbit/s -- plus de 1 500 fois plus de donnees. La bande passante limitee de SAFE signifie des prix eleves par gigabit, le rendant peu economique pour les fournisseurs de transit qui traitent du trafic en masse. Le cable est un produit de son epoque, et cette epoque avait des notions tres differentes de ce que signifiait "haute capacite".
L'effet Marseille. Marseille concentre tellement de cables, tellement d'operateurs et tellement de peering qu'elle cree une attraction gravitationnelle pour le trafic. Meme quand un chemin direct existe, l'economie de l'infrastructure partagee rend le chemin indirect moins cher. Le cout d'un gigabit a travers l'ecosysteme dense de Marseille est inferieur a celui d'un gigabit sur la fibre vieillissante de SAFE. Les operateurs ont deja paye leur presence a Marseille ; chaque gigabit supplementaire qui y transite ne coute presque rien a la marge.
C'est un schema que l'on observe a travers tout l'internet : le trafic suit l'argent, pas les cartes.
308 ms : ce qui aurait pu etre
Si notre paquet avait utilise SAFE, le minimum theorique du temps aller-retour serait d'environ 135 ms. La lumiere dans la fibre se deplace a environ 200 km par milliseconde, et 13 500 km de cable donnent environ 67,5 ms dans un sens, soit 135 ms pour l'aller-retour. Meme avec les surcouts reels -- regeneration du signal, decisions de routage, mise en tampon -- une route SAFE pourrait de maniere realiste atteindre 180 a 200 ms.
Au lieu de cela, nous avons mesure 308 ms via un detour europeen de 22 000 km. Le paquet a parcouru 2,3 fois plus loin que necessaire.
Mais dans l'economie de l'internet, "necessaire" se definit par le cout par bit, pas par les kilometres parcourus. Hurricane Electric envoie le paquet a travers sa propre infrastructure en Europe et le transmet a Marseille parce que c'est le chemin le moins cher, pas le plus court. La penalite d'environ 100 millisecondes est le prix que paient les utilisateurs sud-africains pour le decalage entre la geographie des cables et l'economie des cables.
Le cable SAFE est la, courant sous l'ocean Indien, reliant Melkbosstrand a Penang presque directement. Mais posseder un cable et utiliser un cable sont deux choses tres differentes. Dans le commerce des cables sous-marins, la carte montre ce qui est possible ; la table de routage montre ce qui est rentable.
