Ciudad del Cabo a Penang: 308 ms -- La paradoja del cable SAFE y por que todas las rutas pasan por Marsella
El traceroute
Lanzamos dos mediciones RIPE Atlas desde Ciudad del Cabo hacia TM Net Malaysia (175.139.235.1) el 4 de abril de 2026. Dos ISPs diferentes en Ciudad del Cabo, dos caminos diferentes fuera de Africa -- pero ambos terminan en el mismo lugar antes de cruzar hacia Asia.
Ruta 1 (sonda 7062, Xneelo, 308 ms) -- via Lisboa:
| Salto | Ciudad | AS | RTT |
|---|---|---|---|
| 1 | Ciudad del Cabo, ZA | AS37153 Xneelo | 6,2 ms |
| 2 | Ciudad del Cabo, ZA | AS37153 Xneelo | 11,3 ms |
| 3 | Ciudad del Cabo, ZA | -- | 2,2 ms |
| 4 | Lisboa, PT | AS6939 Hurricane Electric | 113,8 ms |
| 5 | Marsella, FR | AS6939 Hurricane Electric | 150,8 ms |
| 6 | Marsella, FR | AS6939 Hurricane Electric | 282,6 ms |
| 8 | Penang, MY | AS4788 TM Net | 307,8 ms |
Ruta 2 (sonda 3454, TENET, 338 ms) -- via Londres:
| Salto | Ciudad | AS | RTT |
|---|---|---|---|
| 4 | Ciudad del Cabo, ZA | AS2018 TENET | 1,3 ms |
| 5-6 | Ciudad del Cabo, ZA | AS2018 TENET | 1,9 ms |
| 7-8 | Londres, GB | AS2018 TENET | 152,9 ms |
| 9 | Londres, GB | LINX (Internet Exchange) | 150,8 ms |
| 10 | Londres, GB | AS6939 Hurricane Electric | 151,9 ms |
| 11 | Londres, GB | AS6939 Hurricane Electric | 167,6 ms |
| 13 | Marsella, FR | AS6939 Hurricane Electric | 166,0 ms |
| 14 | Marsella, FR | AS6939 Hurricane Electric | 317,0 ms |
| 16 | Penang, MY | AS4788 TM Net | 338,3 ms |
Cinco paises, dos continentes y una paradoja sorprendente: un cable submarino llamado SAFE conecta directamente Ciudad del Cabo con Penang -- sin embargo, ninguna de las dos rutas lo utilizo. Ambas pasaron por Europa.
Melkbosstrand: donde los cables de Africa tocan tierra
Melkbosstrand es un diminuto pueblo de aproximadamente 3.000 habitantes en la costa oeste de Sudafrica, a unos 50 kilometros al norte de Ciudad del Cabo. Su nombre proviene de los arboles de leche -- "melkbos" en afrikaans -- que crecen a lo largo de sus dunas atlanticas azotadas por el viento. Los surfistas lo conocen por sus olas. Los pescadores por sus rocas. Pero los ingenieros de redes lo conocen por otra razon: alberga una de las estaciones de aterrizaje de cables mas importantes de Africa.
Los cables que llegan a Melkbosstrand incluyen:
- SAFE (South Africa Far East): 13.500 km, conectando Sudafrica con Malasia y Singapur a traves del oceano Indico. Puesto en servicio en 2002.
- SAT-3/WASC: 14.350 km, recorriendo la costa oeste de Africa hacia Europa.
- Equiano (Google): 15.000 km, un cable moderno de alta capacidad desde Portugal hasta Sudafrica, operativo desde 2022.
- WACS (West Africa Cable System): conectando Sudafrica con el Reino Unido a traves de la costa oeste africana.
Toda la poblacion del pueblo cabria en un solo edificio de apartamentos. Pero el ancho de banda bajo sus playas conecta Africa con el mundo.
Dos caminos desde Ciudad del Cabo
La Ruta 1 sale de Ciudad del Cabo y aparece en Lisboa en solo 114 milisegundos. Este salto notablemente rapido -- cubriendo aproximadamente 9.600 km -- utiliza casi con certeza el cable Equiano de Google, que va desde la zona de Ciudad del Cabo directamente a Lisboa. Equiano, puesto en servicio en 2022 con una capacidad de 200 Tbit/s, es uno de los caminos mas rapidos desde Sudafrica hacia Europa.
La Ruta 2 toma un camino diferente. Los paquetes viajan a traves de TENET -- la red nacional de investigacion y educacion de Sudafrica -- y emergen en Londres despues de 153 milisegundos. Este camino probablemente sigue SAT-3/WASC o WACS a lo largo de la costa oeste africana, y luego se interconecta en LINX, el London Internet Exchange, uno de los puntos de intercambio de internet mas grandes del mundo.
La diferencia de 39 milisegundos entre Lisboa (114 ms) y Londres (153 ms) refleja una realidad geografica simple: Lisboa esta aproximadamente 3.000 km mas cerca de Ciudad del Cabo que Londres. La luz en la fibra no miente sobre la distancia.
Marsella: la encrucijada del Mediterraneo
Ambas rutas convergen en Marsella. Esto no es una coincidencia.
Marsella es la indiscutible capital del cable en el Mediterraneo. Al menos 15 cables submarinos llegan a esta antigua ciudad portuaria, fundada por marineros griegos como Massalia en el 600 a.C. Su posicion geografica -- en el extremo norte del Mediterraneo, cerca de donde los cables entran desde el canal de Suez -- la convierte en el nodo natural entre Europa y Asia.
Los principales cables submarinos que van desde Marsella hacia Asia incluyen:
- AAE-1 (Asia-Africa-Europe-1): 25.000 km, con punto de aterrizaje en Penang.
- SeaMeWe-5: 20.000 km, aterrizando en Penang y Singapur.
- FLAG/FEA (FLAG Europe-Asia): 28.000 km, aterrizando en Penang.
- IMEWE (India-Middle East-Western Europe): conectando Marsella con Mumbai.
La ciudad alberga importantes centros de datos neutros -- las instalaciones de Interxion y Digital Realty -- donde proveedores de transito como Hurricane Electric intercambian trafico con operadores de cables submarinos. Esta concentracion de infraestructura crea un denso ecosistema de peering que hace de Marsella el lugar mas eficiente para transferir trafico entre las dorsales europeas y los cables con destino a Asia.
El salto de Marsella a Penang -- 157 ms en la Ruta 1 -- representa un viaje submarino de aproximadamente 10.000 km a traves del mar Mediterraneo, el canal de Suez, el mar Rojo, alrededor de la peninsula arabiga, a traves del oceano Indico, pasando Sri Lanka, por el estrecho de Malaca, y finalmente hasta Penang en la costa noroeste de la Malasia peninsular.
La paradoja del cable SAFE
He aqui el hecho notable: un cable submarino llamado SAFE (South Africa Far East) va directamente desde Melkbosstrand hasta Penang.
Puesto en servicio en 2002, SAFE se extiende por 13.500 km siguiendo esta ruta: Melkbosstrand (zona de Ciudad del Cabo) a Mtunzini (costa este de Sudafrica) a Reunion a Mauricio a Cochin (India) a Penang (Malasia) a Singapur. Conecta literalmente los dos extremos de nuestro traceroute.
La distancia directa a traves del oceano Indico desde Ciudad del Cabo hasta Penang es de aproximadamente 9.500 km. El rodeo europeo que realmente hicieron nuestros paquetes cubre aproximadamente 22.000 km.
Sin embargo, ninguna de nuestras dos mediciones utilizo SAFE. Por que los paquetes recorrerian mas del doble de la distancia necesaria cuando existe un cable directo?
Por que nadie usa SAFE para este trafico
Tres razones explican por que nuestros paquetes ignoraron el cable directo y pasaron por Europa.
Propiedad. SAFE pertenece a un consorcio liderado por Telkom SA y Vodafone. Hurricane Electric -- el proveedor de transito que transportaba nuestros paquetes en ambas rutas -- no posee capacidad en SAFE. HE ha invertido fuertemente en rutas europeas y transatlanticas donde controla su propia infraestructura. Cuando no se posee capacidad en un cable, hay que comprarla a alguien que si la tenga, y la economia rara vez favorece esa opcion frente al uso de la propia red.
Capacidad. SAFE fue disenado a finales de los anos 1990 con una capacidad de diseno de 130 Gbit/s. Los cables modernos como Equiano de Google transportan 200 Tbit/s -- mas de 1.500 veces mas datos. El ancho de banda limitado de SAFE significa precios altos por gigabit, haciendolo poco economico para proveedores de transito que manejan trafico en masa. El cable es un producto de su epoca, y esa epoca tenia nociones muy diferentes de lo que significaba "alta capacidad".
El efecto Marsella. Marsella concentra tantos cables, tantos operadores y tanto peering que crea una atraccion gravitacional para el trafico. Incluso cuando existe un camino directo, la economia de la infraestructura compartida hace que el camino indirecto sea mas barato. El costo de un gigabit a traves del denso ecosistema de Marsella es inferior al de un gigabit por la fibra envejecida de SAFE. Los operadores ya han pagado su presencia en Marsella; cada gigabit adicional que pasa por ella no cuesta casi nada en el margen.
Este es un patron que observamos en todo internet: el trafico sigue al dinero, no a los mapas.
308 ms: lo que podria haber sido
Si nuestro paquete hubiera utilizado SAFE, el minimo teorico del tiempo de ida y vuelta seria de aproximadamente 135 ms. La luz en la fibra viaja a aproximadamente 200 km por milisegundo, y 13.500 km de cable producen unos 67,5 ms en un sentido, o 135 ms para la ida y vuelta. Incluso con los costos reales -- regeneracion de senal, decisiones de enrutamiento, almacenamiento en bufer -- una ruta SAFE podria lograr de manera realista entre 180 y 200 ms.
En cambio, medimos 308 ms a traves de un rodeo europeo de 22.000 km. El paquete viajo 2,3 veces mas lejos de lo necesario.
Pero en la economia de internet, "necesario" se define por el costo por bit, no por los kilometros recorridos. Hurricane Electric envia el paquete a traves de su propia infraestructura en Europa y lo entrega en Marsella porque ese es el camino mas barato, no el mas corto. La penalizacion de aproximadamente 100 milisegundos es el precio que pagan los usuarios sudafricanos por el desajuste entre la geografia de los cables y la economia de los cables.
El cable SAFE esta ahi, corriendo bajo el oceano Indico, conectando Melkbosstrand con Penang casi directamente. Pero poseer un cable y usar un cable son dos cosas muy diferentes. En el negocio de los cables submarinos, el mapa muestra lo que es posible; la tabla de enrutamiento muestra lo que es rentable.
