EllaLink

Le câble sous-marin EllaLink, long de 6 200 kilomètres, relie directement Sines, au Portugal, à Fortaleza, au Brésil, en ouvrant la première route de données entre l'Europe et l'Amérique du Sud qui ne passe pas par l'Amérique du Nord. Le 1er juin 2021, un signal a traversé l'Atlantique par cette liaison en seulement soixante-deux millisecondes. Plus qu'une prouesse d'ingénierie, EllaLink est devenu le symbole de la volonté de l'Europe et de l'Amérique latine de se doter de leur propre route numérique.

Le câble de l'après-Snowden

Avant EllaLink, presque tout le trafic entre l'Europe et l'Amérique du Sud faisait un détour par les États-Unis. Un appel vidéo de Lisbonne à São Paulo remontait d'abord vers le nord, jusqu'à New York ou Miami, traversait des réseaux intérieurs américains, puis redescendait vers le sud. Au lieu d'emprunter une route directe de moins de 8 000 kilomètres, les données parcouraient environ 15 000 kilomètres. Cela n'augmentait pas seulement la latence : le problème était bien plus profond.

En juin 2013, Edward Snowden a révélé que le programme PRISM de la National Security Agency américaine et son équivalent britannique, TEMPORA, permettaient d'intercepter le trafic des câbles sous-marins atterrissant sur les territoires américain et britannique. Pour le Brésil — dont la présidente avait fait l'objet d'écoutes — il ne s'agissait pas seulement d'une question de vie privée, mais d'une véritable crise politique. Dilma Rousseff a annulé une visite d'État à Washington, a pris la parole devant l'Assemblée générale des Nations unies pour réclamer une réforme de la gouvernance d'internet et a accéléré l'adoption du Marco Civil da Internet, la grande charte brésilienne des droits numériques.

EllaLink n'est pas né des révélations de Snowden : le projet était déjà en discussion depuis 2012. Mais après 2013, il a acquis une urgence politique nouvelle et a bénéficié d'un soutien renforcé. La Commission européenne l'a soutenu via le programme BELLA (Building the Europe Link with Latin America), et le câble est devenu une infrastructure essentielle pour le programme d'observation de la Terre Copernicus, le réseau de recherche GÉANT et RedCLARA, la grande dorsale académique d'Amérique latine. En ce sens, EllaLink n'est pas seulement un câble commercial. C'est une déclaration politique en verre et en polyéthylène.

Pourquoi le câble ne peut pas suivre une ligne droite

Si l'on regarde une carte et que l'on trace une ligne entre Sines et Fortaleza, la distance la plus courte par grand cercle est d'environ 5 800 kilomètres. La longueur réelle d'EllaLink est d'environ 6 200 kilomètres, soit près de 7 % de plus que le minimum géométrique. Une partie de cet écart s'explique par les branches vers Madère, le Cap-Vert, Nouadhibou et Casablanca. Mais une part importante répond à une autre logique, non géographique mais physique : un câble sous-marin ne peut pas être posé avec des courbures arbitraires, il doit respecter un rayon de courbure minimal.

Tout câble sous-marin a une limite mécanique : on ne peut pas le plier trop brutalement. Pour les câbles blindés à fibre optique modernes du type utilisé par EllaLink, le rayon minimal de courbure pendant l'installation se situe généralement entre 1,5 et 2 mètres, soit environ 10 à 20 fois le diamètre extérieur du câble. Une fois posé et stabilisé sur le fond marin, cette contrainte devient un peu moins stricte et descend à environ 0,75 à 1 mètre. Si cette limite est dépassée, les conséquences peuvent aller d'une hausse de l'atténuation du signal à des microfissures dans les fibres de verre, susceptibles de n'apparaître que des mois, voire des années plus tard.

Sur un fond océanique plat, cette contrainte devient rarement un problème majeur. La charrue de pose ouvre une tranchée peu profonde, le câble s'y dépose et sa trajectoire reste douce. Mais la route d'EllaLink ne traverse pas un fond plat. Sur son chemin se dresse la dorsale médio-atlantique, la plus longue chaîne de montagnes de la planète, qui s'étire sous l'eau sur près de 16 000 kilomètres, de l'Arctique à l'océan Austral.

À travers la dorsale médio-atlantique

La dorsale médio-atlantique est une zone d'écartement des plaques lithosphériques, où les plaques eurasiatique et africaine s'éloignent de la plaque sud-américaine à une vitesse d'environ 2,5 centimètres par an. Il en résulte une immense chaîne volcanique qui s'élève de 2 000 à 3 000 mètres au-dessus de la plaine abyssale environnante, avec une vallée de rift centrale qui peut encore s'enfoncer d'environ 1 000 mètres supplémentaires. Aux latitudes où passe EllaLink — approximativement entre 10°N et 20°N — le relief se complique encore sous l'effet de failles transformantes : des fractures transversales qui décalent l'axe de la dorsale de plusieurs dizaines de kilomètres et créent des escarpements abrupts et des vallées étroites.

Pour une étude de tracé — l'investigation marine menée sur plusieurs années avant toute pose de câble sous-marin — la dorsale médio-atlantique pose avant tout un problème de pentes et de ruptures du relief. Si le câble remonte depuis 4 000 mètres de profondeur jusqu'à une crête située à 1 500 mètres, sur une distance horizontale d'à peine 20 kilomètres, la pente du fond atteint environ 7 degrés. Cela peut sembler modéré, mais même une telle inclinaison exige que le câble épouse le relief avec une grande précision. Toute rupture brutale — un pinacle volcanique, un escarpement de faille, une coulée de lave — peut l'obliger à se courber au-delà de la limite admissible.

La solution ne consiste donc pas à suivre la route la plus courte, mais à trouver la trajectoire la plus sûre. Le navire d'étude cartographie les fonds au sonar multifaisceaux, repère les formes de relief susceptibles d'imposer une courbure excessive et trace un parcours autour de ces obstacles. Chaque détour allonge la route. Et chaque kilomètre supplémentaire augmente la latence : la lumière circule dans la fibre optique à environ 200 000 km/s, si bien qu'un kilomètre en plus ajoute environ 5 microsecondes au temps de propagation aller. Ainsi, les quelque 400 kilomètres « en trop » d'EllaLink représentent en partie le prix à payer pour traverser en sécurité l'un des reliefs les plus complexes de tout l'Atlantique.

Anatomie d'une courbure

Pourquoi la courbure compte-t-elle autant ? Un câble sous-marin moderne est un guide d'onde optique de haute précision enfermé dans plusieurs couches de protection. En son cœur se trouvent les fibres optiques — en général entre 4 et 16 paires de fibres. Chacune est un filament de verre d'environ 125 micromètres de diamètre, dans lequel les données circulent sous forme d'impulsions lumineuses grâce à la réflexion totale interne. La lumière reste confinée dans la fibre parce que l'indice de réfraction du cœur est légèrement supérieur à celui de la gaine qui l'entoure. Mais ce mécanisme ne fonctionne de manière fiable que tant que la fibre ne se courbe pas trop.

Lorsque la fibre se plie, un phénomène appelé perte par macrocourbure apparaît. La lumière qui, en temps normal, serait totalement réfléchie à l'interface entre le cœur et la gaine commence à arriver avec un angle trop faible et s'échappe partiellement dans la gaine. Plus la courbe est serrée, plus la perte de signal augmente. Si le rayon de courbure reste dans les limites prévues par le fabricant, les pertes supplémentaires restent très faibles — généralement inférieures à 0,1 dB. Mais dès que cette limite est dépassée, les pertes augmentent rapidement, presque de façon exponentielle. Dans des courbures extrêmes, le câble peut continuer à fonctionner pendant un certain temps, mais la contrainte mécanique crée des microfissures dans le verre. Avec le temps, ces fissures se propagent et finissent par provoquer un défaut extraordinairement difficile à localiser : il n'apparaît pas comme une rupture nette, mais comme une atténuation progressive et instable, qui varie selon la position du câble, la température et les courants océaniques.

C'est pourquoi les études de tracé durent des mois : il faut cartographier en détail le relief du fond marin et calculer la géométrie de pose sur l'ensemble du parcours. Un câble conçu pour durer 25 ans — la durée de vie standard de ces systèmes — ne doit, à aucun endroit, se retrouver dans une configuration qui viole le rayon de courbure minimal. La dorsale médio-atlantique n'est pas le seul obstacle : les rebords du plateau continental, les canyons sous-marins près des points d'atterrissement et les zones sismiques actives exigent la même vigilance. Mais c'est la section la plus longue et la plus difficile de tout le tracé. EllaLink traverse environ 400 kilomètres de ce relief, et chaque mètre de cette portion a été conçu pour éviter toute courbure dangereuse.

Sept points d'atterrissement, trois continents

EllaLink n'est pas un simple câble point à point. Son tracé comprend des unités de branchement — des commutateurs optiques passifs posés sur le fond marin — qui dévient le signal vers des stations d'atterrissement intermédiaires :

Chaque point d'atterrissement introduit ses propres contraintes de rayon de courbure sur le plateau continental. La transition entre l'océan profond (3 000 à 4 000 m) et les eaux côtières peu profondes (moins de 200 m) s'effectue en seulement quelques dizaines de kilomètres, et le câble doit éviter les canyons sous-marins, les zones de pêche — où il faut l'enterrer au-dessous de la profondeur de chalutage — et les approches portuaires. À Praia, au Cap-Vert, le plateau volcanique de l'île plonge brutalement vers les profondeurs abyssales à moins de 10 kilomètres du rivage : c'est l'une des transitions les plus abruptes de toute la route.

Ce que montrent nos mesures

GeoCables surveille EllaLink au moyen de sondes RIPE Atlas déployées aux deux extrémités du tracé. Les données révèlent une asymétrie marquée :

Le sens Fortaleza → Sines présente une stabilité remarquable : 29 mesures consécutives relevées entre le 2 et le 26 mars 2026 se concentrent dans une fenêtre de seulement 2 millisecondes autour de 139,6 ms. Une telle régularité — avec un écart-type inférieur à 1 ms sur près d'un mois — indique un chemin propre et dédié, sans congestion ni fluctuations de routage.

Le sens Sines → Fortaleza raconte une autre histoire. Pendant plusieurs semaines, l'adresse IP cible à Fortaleza a été classée comme « shared », c'est-à-dire hébergée sur un site proche de la station câble mais atteinte via des sauts réseau supplémentaires. Ces mesures retournaient de manière stable autour de 200 ms, ce qui suggère qu'après avoir atteint le continent, le signal continuait à traverser l'infrastructure de routage intérieure brésilienne.

Puis, le 12 avril 2026, cette cible a été reclassée comme « vérifiée », et le RTT est tombé à 65,2 ms.

La vérification par la physique

Le temps d'aller-retour théorique minimal pour EllaLink est le suivant :

Longueur du câble : 6 200 km
Vitesse de la lumière dans la fibre : ~200 000 km/s (indice de réfraction ≈ 1,468)
Temps de propagation aller : 6 200 ÷ 200 000 = 31,0 ms
RTT théorique minimal : 62,0 ms

La mesure vérifiée de 65,2 ms depuis Sines correspond à un multiplicateur de 1,05×, soit seulement 5 % de surcharge au-dessus de la vitesse de la lumière dans le verre. Si les mesures suivantes confirment ce résultat, EllaLink figurera parmi les câbles sous-marins les plus efficaces de notre base de données, devant Tonga Cable (1,26×), Marea (1,95×) et Equiano (2,5×).

La valeur de 139,6 ms depuis Fortaleza donne un multiplicateur de 2,25×, cohérent avec environ 77 ms de routage terrestre ajoutés au seul transit sous-marin. Le câble, en lui-même, est rapide ; le délai mesuré est ajouté par les réseaux situés à ses extrémités.

Cette asymétrie constitue en elle-même une leçon sur la manière de mesurer les câbles sous-marins : ce que l'on observe est toujours la somme du tronçon sous-marin et des réseaux terrestres aux deux extrémités. Le verre d'EllaLink peut transporter les données à travers l'Atlantique en 31 millisecondes par sens, mais c'est la « dernière ligne droite » — ou, dans le cas du Brésil, plutôt les mille derniers kilomètres jusqu'à São Paulo — qui détermine le temps d'aller-retour réellement perçu par les utilisateurs.

Un câble conçu pour se courber

EllaLink est entré en service le 1er juin 2021, avec près de deux ans de retard sur le calendrier initial, en partie à cause du COVID-19 et en partie en raison de la complexité de la pose à travers la dorsale médio-atlantique. Le navire câblier chargé de l'installation a dû ajuster en permanence la tension tandis que le câble descendait puis remontait le long du relief de la dorsale, afin de s'assurer qu'à aucun moment il ne repose avec un rayon de courbure inférieur aux spécifications.

Cinq ans après sa mise en service, EllaLink transporte les données des communautés scientifiques européennes et brésiliennes, offre à Madère et au Cap-Vert leur liaison internationale la plus moderne et fournit à la Mauritanie une alternative au vieillissant câble ACE. Dans notre système de supervision, il n'a déclenché aucune alerte anormale : ni dépassement de seuil, ni pic de RTT inexpliqué, ni incident ayant affecté le service.

La fiabilité du câble est, d'une certaine manière, la récompense de tous ces kilomètres supplémentaires. Chaque détour autour d'un mont sous-marin, chaque courbe douce tracée pour respecter le rayon de courbure, chaque mètre de câble ajouté pour éviter un affleurement volcanique se traduit par un système qui, année après année, fonctionne confortablement dans ses marges mécaniques et transporte la lumière à travers le relief le plus difficile de l'Atlantique à une vitesse très proche de la limite physique.