Equiano

Equiano est le système de câbles sous-marins financé en propre par Google, reliant l'Europe à l'Afrique. Activé par étapes entre 2022 et 2023, il s'étend sur environ 15 000 km depuis Sesimbra, au Portugal, le long de l'intégralité de la côte ouest africaine jusqu'à Melkbosstrand, près du Cap, avec des points d'atterrissement secondaires à Lagos (Nigéria), Lomé (Togo), Swakopmund (Namibie) et le territoire britannique d'outre-mer isolé de Sainte-Hélène. Le câble tire son nom d'Olaudah Equiano, écrivain et abolitionniste du XVIIIe siècle, né dans ce qui constitue aujourd'hui le sud du Nigéria.

Ce qui rend Equiano particulièrement intéressant d'un point de vue métrologique, c'est qu'il représente une tentative délibérée d'un seul hyperscaleur — Google — de contourner le modèle traditionnel de financement consortial des câbles sous-marins. Plutôt que d'attendre que les opérateurs de télécommunications négocient des capacités, Google a construit le câble pour son propre trafic, puis a revendu le surplus aux opérateurs locaux. Cette démarche s'inscrit dans une tendance plus large (Curie, Dunant, Grace Hopper, Equiano, Firmina, Topaz) par laquelle les grandes entreprises du cloud sont devenues les principaux bailleurs de fonds des infrastructures sous-marines intercontinentales.

Pourquoi Equiano est important pour la connectivité africaine

Avant Equiano, le trafic entre les centres de données européens et la plupart des points d'atterrissement d'Afrique de l'Ouest transitait généralement par des systèmes plus anciens tels que SAT-3/WASC, WACS ou ACE. Bon nombre de ces câbles partagent des points d'atterrissement communs et accusent leur âge — SAT-3 remonte à 2002. Equiano a environ triplé la capacité disponible sur le corridor Afrique de l'Ouest → Europe et a introduit des chemins fibre directs vers des points d'atterrissement qui nécessitaient auparavant un transit par d'autres pays.

Pour les utilisateurs finaux dans des pays comme le Nigéria, le Togo ou la Namibie, cela revêt une importance qui ne transparaît pas toujours dans les présentations commerciales : il ne s'agit pas uniquement de bande passante brute, mais de diversité de routage. Lorsqu'ACE subit une avarie — ce qui s'est produit à plusieurs reprises au cours des cinq dernières années, affectant parfois 13 pays simultanément — Equiano offre un chemin alternatif qui ne partage pas les mêmes points de congestion. La résilience découle de la disponibilité de plusieurs câbles distincts.

Nos mesures

GeoCables suit Equiano à travers des mesures RIPE Atlas lancées depuis des sondes que nous opérons à Minsk, Almaty, Tbilissi, Jérusalem et Sébastopol. Les données les plus cohérentes dont nous disposons concernent le corridor Sesimbra–Melkbosstrand, qui constitue le segment continu le plus long du câble et celui qui se prête le mieux à une évaluation des performances « brutes » d'Equiano.

Deux éléments retiennent l'attention. Premièrement, la latence est d'une stabilité remarquable : sur 59 mesures effectuées en 30 jours, nous n'avons jamais constaté de pic, de perte de paquets ni de fluctuation de routage. Pour un trajet sous-marin de 15 000 km franchissant l'équateur à deux reprises, ce niveau de stabilité constitue l'objectif de conception de ces systèmes — et Equiano l'atteint pleinement.

Deuxièmement, on observe une asymétrie faible mais persistante : la direction Le Cap → Lisbonne est systématiquement 15 à 20 ms plus rapide que la direction inverse. Cela n'est pas inhabituel sur les longues liaisons sous-marines — le trafic de retour emprunte souvent un routage légèrement différent à l'intérieur du pays de destination, et la sélection de chemins BGP n'est pas symétrique. Ce qui importe, c'est que cette asymétrie est stable et prévisible, ce qui est précisément ce que l'on attend d'un réseau fédérateur bien conçu.

Théorie et réalité : où passent ces 200 ms ?

La distance orthodromique Sesimbra–Melkbosstrand est d'environ 8 000 km. La lumière se propage dans une fibre optique à environ 200 000 km/s — soit les deux tiers de la vitesse de la lumière dans le vide, en raison de l'indice de réfraction du verre. Le temps de trajet aller-retour théorique minimal sur un chemin parfait de 8 000 km est donc :

(8 000 km × 2) ÷ 200 000 km/s = 80 ms

Notre moyenne mesurée est de 205 ms — soit environ 2,5 fois le plancher théorique. Où partent les 125 ms restantes ? Plusieurs facteurs y contribuent, classés ici par ordre décroissant d'importance approximative :

• Le tracé du câble n'est pas une ligne droite. Equiano longe la courbe de la côte africaine, s'atterrit et se réamplifie en plusieurs points, et comporte des branches que le trafic peut brièvement traverser. La longueur réelle de la fibre se rapproche davantage de 12 000 km que de 8 000 km.
• Les amplificateurs optiques sont disposés environ tous les 60 à 80 km et ajoutent chacun quelques microsecondes. Sur un câble transcontinental comptant des centaines d'amplificateurs, le cumul représente quelques millisecondes.
• Le réseau terrestre aux deux extrémités. La sonde au Portugal ne se trouve pas physiquement à la station d'atterrissement du câble à Sesimbra — elle est hébergée dans un centre de données connecté via une fibre terrestre pouvant parcourir des dizaines, voire des centaines de kilomètres avant d'atteindre la partie sous-marine.
• Les points d'échange Internet et la surcharge BGP. Même sur un câble « direct », le chemin IP effectif peut effectuer de légers détours par des points d'échange Internet où les réseaux établissent des accords de peering.
• La pile protocolaire et hôte — traitement ICMP sur le point de terminaison cible, profondeur des files d'attente, gigue d'ordonnancement.

Un rapport de 2,5 entre le RTT théorique et le RTT mesuré est tout à fait normal pour les liaisons transocéaniques. Nos autres mesures sur des câbles Atlantique et Pacifique révèlent des multiplicateurs similaires. Une fois construit, le câble lui-même constitue rarement le goulot d'étranglement — celui-ci se situe dans tout ce qui l'entoure.

Ce que nous surveillons

Equiano est l'un des câbles les plus stables de notre dispositif de surveillance ; nous n'anticipons donc pas d'alertes fréquentes. Voici ce que nous comptons suivre au cours des prochains mois :

• Les variations de RTT corrélées à l'activation de nouvelles branches. Chaque nouvel atterrissement introduit de nouvelles options de routage local, susceptibles de modifier le chemin IP même lorsque le câble sous-jacent reste inchangé.
• Les performances depuis nos sondes de Jérusalem et de Tbilissi, qui routent actuellement leur trafic vers l'Afrique via des hubs européens. À mesure que davantage d'opérateurs internet africains établissent des accords de peering directs aux IXPs de Marseille et de Francfort, nous nous attendons à ce que ces chemins se raccourcissent.
• Des mesures comparatives par rapport aux câbles africains plus anciens (ACE, WACS, SAT-3) — lors d'une panne sur l'un d'eux, les chemins routés via Equiano devraient rester stables tandis que les alternatives affichent des pics de latence. C'est le scénario de résilience que nous souhaitons documenter.

Si vous souhaitez suivre Equiano en temps réel, le moniteur de santé des câbles en direct sur notre page d'accueil signale toute anomalie de RTT que nous détectons, et le calculateur de routes vous permet de déterminer si une paire source-destination donnée est susceptible d'emprunter ce câble spécifique.

Notes de conception

Equiano a été conçu avec douze paires de fibres utilisant le multiplexage par répartition spatiale (SDM — space-division multiplexing) — au moment de sa mise en service, il figurait parmi les câbles sous-marins comptant le plus grand nombre de fibres en exploitation. La capacité totale de conception est d'environ 144 térabits par seconde. Le câble a été fabriqué et posé par Alcatel Submarine Networks (désormais Nokia ASN), le même fournisseur qui a réalisé la plupart des autres câbles privés de Google. Les unités de dérivation qui acheminent le trafic vers Lagos, Lomé, Swakopmund et Sainte-Hélène sont reconfigurables à distance, ce qui confère à l'opérateur une certaine souplesse pour rééquilibrer la capacité entre les points d'atterrissement à mesure que la demande évolue sur les différents marchés.

Un choix de conception subtil mais remarquable mérite d'être souligné : la branche d'Equiano vers Sainte-Hélène constitue la première liaison par câble sous-marin à fibre optique de l'île. Avant 2022, les quelque 4 500 habitants de l'île dépendaient exclusivement du satellite pour leur connectivité internationale. L'atterrissement à Sainte-Hélène a été financé en partie par le Fonds européen de développement dans le cadre d'un projet d'inclusion numérique — un rappel que les câbles sous-marins ne relèvent pas uniquement d'une logique commerciale : ce sont aussi des décisions d'infrastructure aux conséquences mesurables sur la capacité de chacun à participer à l'internet mondial.