Equiano

Equiano es el sistema de cables submarinos de financiación privada de Google que conecta Europa con África. Activado en fases entre 2022 y 2023, recorre aproximadamente 15 000 km desde Sesimbra, en Portugal, a lo largo de toda la costa occidental de África hasta Melkbosstrand, cerca de Ciudad del Cabo, con puntos de amarre en Lagos (Nigeria), Lomé (Togo), Swakopmund (Namibia) y el remoto Territorio Británico de Ultramar de Santa Elena. El cable lleva el nombre de Olaudah Equiano, escritor y abolicionista del siglo XVIII nacido en lo que hoy es el sur de Nigeria.

Lo que hace interesante a Equiano desde la perspectiva de la medición es que representa un intento deliberado por parte de un único hyperscaler —Google— de eludir el modelo consorcial tradicional de financiación de cables submarinos. En lugar de esperar a que las operadoras de telecomunicaciones negociaran capacidad, Google construyó el cable para su propio tráfico y luego vendió el excedente a operadores locales. Esto forma parte de un patrón más amplio (Curie, Dunant, Grace Hopper, Equiano, Firmina, Topaz) en el que las empresas de nube se han convertido en los principales financiadores de la infraestructura submarina intercontinental.

Por qué Equiano es relevante para la conectividad africana

Antes de Equiano, el tráfico entre los centros de datos europeos y la mayoría de los puntos de amarre de África Occidental solía desviarse a través de sistemas más antiguos como SAT-3/WASC, WACS o ACE. Muchos de esos cables comparten puntos de amarre comunes y están envejeciendo —SAT-3 data de 2002—. Equiano prácticamente triplicó la capacidad disponible en el corredor África Occidental → Europa e introdujo rutas de fibra directas hacia puntos de amarre que anteriormente requerían tránsito a través de otros países.

Para los usuarios finales de países como Nigeria, Togo y Namibia, esto importa de una manera que no siempre aparece en las presentaciones comerciales: no se trata únicamente del ancho de banda bruto, sino de la diversidad de rutas. Cuando ACE sufre una avería —algo que ha ocurrido en múltiples ocasiones durante los últimos cinco años, llegando a afectar a 13 países simultáneamente—, Equiano proporciona un camino alternativo que no comparte los mismos cuellos de botella. La resiliencia surge de disponer de más de un cable.

Nuestras mediciones

GeoCables monitoriza Equiano mediante mediciones de RIPE Atlas lanzadas desde sondas que operamos en Minsk, Almaty, Tiflis, Jerusalén y Sebastopol. Los datos más consistentes de los que disponemos corresponden al corredor Sesimbra–Melkbosstrand, que es el segmento único más largo del cable y el que resulta más directamente comparable con el rendimiento «en bruto» de Equiano.

Hay dos aspectos destacables. En primer lugar, la latencia es extraordinariamente estable: a lo largo de 59 mediciones durante 30 días, no registramos ningún pico, ninguna pérdida de paquetes ni ningún cambio brusco de enrutamiento. Para una ruta submarina de 15 000 km que cruza el ecuador dos veces, ese nivel de estabilidad es el objetivo de ingeniería de estos sistemas, y Equiano lo cumple.

En segundo lugar, existe una asimetría pequeña pero persistente: la dirección Ciudad del Cabo → Lisboa es sistemáticamente entre 15 y 20 ms más rápida que la inversa. Esto no es inusual en rutas submarinas de gran longitud —el tráfico de retorno suele seguir un enrutamiento ligeramente diferente dentro del país de destino, y la selección de rutas BGP no es simétrica—. Lo relevante es que la asimetría es estable y predecible, que es exactamente lo que se espera de un backbone bien diseñado.

Teoría frente a realidad: ¿adónde van esos 200 ms?

La distancia ortodrómica entre Sesimbra y Melkbosstrand es de aproximadamente 8 000 km. La luz en fibra óptica viaja a unos 200 000 km/s —dos tercios de la velocidad de la luz en el vacío, debido al índice de refracción del vidrio—. El tiempo de ida y vuelta mínimo teórico en un trayecto perfecto de 8 000 km es, por tanto:

(8 000 km × 2) ÷ 200 000 km/s = 80 ms

Nuestra media medida es de 205 ms, aproximadamente 2,5 veces el mínimo teórico. ¿Adónde van los otros 125 ms? A continuación se enumeran algunas fuentes, en orden aproximado de contribución:

• El trazado del cable no es una línea recta. Equiano sigue la curva de la costa africana, realiza paradas y reamplificaciones en múltiples puntos, e incluye ramales que el tráfico puede recorrer brevemente. La longitud real de la fibra se aproxima más a 12 000 km que a 8 000.
• Los amplificadores ópticos se sitúan aproximadamente cada 60-80 km y cada uno añade algunos microsegundos. A lo largo de un cable transcontinental con cientos de amplificadores, esto suma varios milisegundos.
• El backhaul en ambos extremos. La sonda en Portugal no se encuentra físicamente en la estación de amarre de Sesimbra —está en un centro de datos en algún lugar, conectado mediante fibra terrestre que puede recorrer decenas o cientos de kilómetros antes de alcanzar el segmento submarino.
• Los puntos de intercambio de Internet y la sobrecarga de BGP. Incluso en un cable «directo», la ruta IP real puede realizar pequeños desvíos a través de puntos de intercambio de Internet donde las redes establecen acuerdos de peering.
• La pila de protocolos y del sistema —el procesamiento de ICMP en el punto de destino, la profundidad de las colas y la variación en la planificación de paquetes (jitter)—.

Una relación de 2,5x entre el RTT teórico y el medido es habitual en enlaces transoceánicos. Nuestras demás mediciones en cables atlánticos y pacíficos muestran multiplicadores similares. El cable en sí raramente es el cuello de botella una vez construido —el cuello de botella es todo lo que lo envuelve—.

Qué estamos observando

Equiano es uno de los cables más estables de nuestro conjunto de monitorización, por lo que no esperamos alertas frecuentes. Lo que sí prevemos seguir durante los próximos meses es lo siguiente:

• Cambios en el RTT correlacionados con la activación de nuevos ramales. Cada nuevo punto de amarre introduce nuevas opciones de enrutamiento local que pueden modificar la ruta IP incluso cuando el cable subyacente es el mismo.
• El rendimiento desde nuestras sondas en Jerusalén y Tiflis, que actualmente enrutan hacia África a través de centros europeos. A medida que más ISP africanos establezcan acuerdos de peering directamente en los IXP de Marsella y Fráncfort, esperamos que esas rutas se acorten.
• Mediciones comparativas frente a los cables africanos más antiguos (ACE, WACS, SAT-3): cuando uno de ellos sufra una interrupción, deberíamos ver cómo las rutas que utilizan Equiano se mantienen estables mientras las alternativas experimentan picos de latencia. Ese es el ejemplo de resiliencia que queremos documentar.

Si desea seguir Equiano en tiempo real, el monitor de estado de cables en vivo de nuestra página principal muestra cualquier anomalía de RTT que detectemos, y la calculadora de rutas permite comprobar si un par origen-destino determinado es probable que atraviese este cable específico.

Notas de diseño

Equiano se construyó con doce pares de fibra utilizando multiplexación por división de espacio (SDM, space-division multiplexing) —en el momento de su activación era uno de los cables submarinos en servicio con mayor número de fibras—. La capacidad total de diseño es de aproximadamente 144 terabits por segundo. El cable fue fabricado e instalado por Alcatel Submarine Networks (actualmente Nokia ASN), el mismo proveedor que está detrás de la mayoría de los demás cables privados de Google. Las unidades de derivación que enrutan el tráfico hacia Lagos, Lomé, Swakopmund y Santa Elena son reconfigurables de forma remota, lo que otorga al operador cierta flexibilidad para reequilibrar la capacidad entre los puntos de amarre a medida que la demanda crece en los distintos mercados.

Una decisión de diseño sutil pero interesante: el ramal de Equiano hacia Santa Elena es la primera vez que la isla cuenta con un cable submarino de fibra óptica. Antes de 2022, los aproximadamente 4 500 habitantes de la isla dependían exclusivamente del satélite para su conectividad internacional. El punto de amarre en Santa Elena fue financiado en parte por el Fondo Europeo de Desarrollo como proyecto de inclusión digital —un recordatorio de que los cables submarinos no son únicamente una historia comercial, sino también decisiones de infraestructura con consecuencias mensurables para quienes pueden participar en la internet moderna—.