EllaLink

El cable submarino EllaLink, con una longitud de 6.200 kilómetros, unió directamente Sines, en Portugal, con Fortaleza, en Brasil, creando la primera ruta de datos entre Europa y Sudamérica que no pasa por Norteamérica. El 1 de junio de 2021, una señal recorrió esta conexión a través del Atlántico en apenas sesenta y dos milisegundos. Más que una obra de ingeniería, EllaLink se convirtió en el símbolo de la voluntad de Europa y América Latina de abrir su propia ruta digital.

El cable de la era posterior a Snowden

Antes de EllaLink, casi todo el tráfico entre Europa y Sudamérica daba un rodeo por Estados Unidos. Una videollamada de Lisboa a São Paulo viajaba primero hacia el norte, hasta Nueva York o Miami, cruzaba redes internas estadounidenses y solo después volvía a bajar hacia el sur. En lugar de seguir una ruta directa de menos de 8.000 kilómetros, los datos recorrían unos 15.000. Eso no solo aumentaba la latencia: el problema era bastante más serio.

En junio de 2013, Edward Snowden reveló que el programa PRISM de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos y su equivalente británico, TEMPORA, permitían interceptar el tráfico de los cables submarinos que llegaban a territorio estadounidense y británico. Para Brasil —un país cuya presidenta fue objeto de escuchas— aquello no fue solo una cuestión de privacidad, sino una crisis política en toda regla. Dilma Rousseff canceló una visita de Estado a Washington, compareció ante la Asamblea General de la ONU para exigir una reforma de la gobernanza de internet y aceleró la aprobación del Marco Civil da Internet, la histórica carta de derechos digitales de Brasil.

EllaLink no nació a raíz de las revelaciones de Snowden: el proyecto se debatía desde 2012. Pero después de 2013 adquirió urgencia política y recibió un apoyo mucho mayor. La Comisión Europea lo respaldó a través del programa BELLA (Building the Europe Link with Latin America), y el cable pasó a ser una infraestructura clave para el programa de observación terrestre Copernicus, la red académica GÉANT y RedCLARA, la gran troncal de investigación de América Latina. En ese sentido, EllaLink no es solo un cable comercial. Es una declaración política hecha de vidrio y polietileno.

Por qué el cable no puede ir en línea recta

Si se mira un mapa y se traza una línea entre Sines y Fortaleza, la distancia más corta por el círculo máximo es de unos 5.800 kilómetros. La longitud real de EllaLink es de unos 6.200 kilómetros, es decir, alrededor de un 7% más que el mínimo geométrico. Parte de esa diferencia se explica por los ramales hacia Madeira, Cabo Verde, Nouadhibou y Casablanca. Pero una fracción importante responde a otra razón, no geográfica sino física: un cable submarino no puede tenderse con curvaturas arbitrarias, sino que debe respetar un radio mínimo de curvatura.

Todo cable submarino tiene un límite mecánico: no se lo puede doblar con demasiada brusquedad. En los modernos cables blindados de fibra óptica del tipo usado por EllaLink, el radio mínimo de curvatura durante la instalación suele situarse entre 1,5 y 2 metros, aproximadamente entre 10 y 20 veces el diámetro exterior del cable. Una vez tendido y asentado en el lecho marino, esa limitación se vuelve algo menos estricta y baja a unos 0,75–1 metro. Si se supera ese umbral, las consecuencias pueden ir desde un aumento de la atenuación de la señal hasta microfracturas en las fibras de vidrio que quizá no se manifiesten hasta meses o incluso años después.

En un fondo oceánico llano, esta limitación rara vez se convierte en un problema serio. El arado de tendido abre una zanja poco profunda, el cable se deposita y su trayectoria sigue siendo suave. Pero la ruta de EllaLink no atraviesa un fondo plano. En su camino se alza la dorsal mesoatlántica, la cadena montañosa más larga de la Tierra, que se extiende bajo el agua a lo largo de casi 16.000 kilómetros, desde el Ártico hasta el océano Austral.

A través de la dorsal mesoatlántica

La dorsal mesoatlántica es una zona de separación de placas litosféricas, donde las placas euroasiática y africana se alejan de la sudamericana a una velocidad de unos 2,5 centímetros por año. El resultado es una inmensa cadena volcánica que se eleva entre 2.000 y 3.000 metros sobre la llanura abisal circundante, con un valle de rift central que en algunos puntos desciende otro kilómetro adicional. En las latitudes por las que cruza EllaLink —aproximadamente entre 10° y 20° de latitud norte— el relieve se complica aún más por la presencia de fallas transformantes: fracturas transversales que desplazan el eje de la dorsal decenas de kilómetros y crean escarpes abruptos y valles estrechos.

Para un estudio de ruta —la investigación marina de varios años que precede a cualquier tendido de cable submarino— la dorsal mesoatlántica plantea sobre todo un problema de pendientes y cambios bruscos del relieve. Si el cable asciende desde 4.000 metros de profundidad hasta una cresta situada a 1.500 metros en una distancia horizontal de apenas 20 kilómetros, la pendiente del fondo ronda los 7 grados. A primera vista no parece mucho, pero incluso esa inclinación exige que el cable siga el relieve con gran precisión. Cualquier cambio brusco —un pináculo volcánico, un escarpe de falla, una colada de lava— puede obligarlo a curvarse por debajo de lo permitido.

Por eso la solución no consiste en seguir la ruta más corta, sino en encontrar la trayectoria más segura. El buque de prospección cartografía el fondo con sonar multihaz, identifica las formas del relieve que podrían imponer una curvatura excesiva y traza un recorrido alrededor de ellas. Cada desvío añade longitud. Y cada kilómetro extra incrementa la latencia: la luz en la fibra óptica viaja a unos 200.000 km/s, de modo que un kilómetro adicional suma unas 5 microsegundos al retardo de ida. Así, los aproximadamente 400 kilómetros “de más” de EllaLink son, en parte, el precio de atravesar con seguridad uno de los relieves más complejos de todo el Atlántico.

Anatomía de una curvatura

¿Por qué importa tanto la curvatura? Un cable submarino moderno es una guía de onda óptica de alta precisión encerrada en varias capas de protección. En su núcleo se encuentran las fibras ópticas —por lo general entre 4 y 16 pares de fibra—. Cada una es un filamento de vidrio de unos 125 micrómetros de diámetro por el que los datos viajan en forma de pulsos de luz gracias a la reflexión interna total. La luz permanece dentro de la fibra porque el índice de refracción del núcleo es ligeramente mayor que el del revestimiento que lo rodea. Pero este mecanismo solo funciona de forma fiable mientras la fibra no se curve demasiado.

Cuando la fibra se dobla, aparece un fenómeno conocido como pérdida por macrocurvatura. La luz que en condiciones normales se reflejaría por completo en la frontera entre el núcleo y el revestimiento empieza a incidir con un ángulo demasiado pequeño y escapa parcialmente al revestimiento. Cuanto más cerrada es la curva, mayor es la pérdida de señal. Si el radio de curvatura se mantiene dentro de los límites del fabricante, las pérdidas adicionales suelen ser muy bajas —por regla general, menos de 0,1 dB—. Pero en cuanto se rebasa ese límite, las pérdidas crecen con rapidez, casi de forma exponencial. En curvaturas extremas, el cable puede seguir funcionando durante un tiempo, pero la tensión mecánica genera microgrietas en el vidrio. Con el paso del tiempo, esas grietas se propagan y acaban provocando un defecto extraordinariamente difícil de localizar: no aparece como un corte limpio, sino como una atenuación gradual e inestable que varía según la posición del cable, la temperatura y las corrientes oceánicas.

Por eso los estudios de ruta duran meses: es necesario cartografiar con detalle el relieve del fondo marino y calcular la geometría de tendido a lo largo de toda la trayectoria. Un cable diseñado para durar 25 años —la vida útil estándar de estos sistemas— no debe quedar en ningún punto colocado de una forma que viole el radio mínimo de curvatura. La dorsal mesoatlántica no es el único obstáculo: los bordes de la plataforma continental, los cañones submarinos cercanos a los puntos de amarre y las zonas sísmicamente activas requieren la misma atención. Pero sí es el tramo más largo y complejo de toda la ruta. EllaLink atraviesa unos 400 kilómetros de este relieve, y cada metro de ese paso fue diseñado para evitar una curvatura peligrosa.

Siete puntos de amarre, tres continentes

EllaLink no es un simple cable punto a punto. Su ruta incluye unidades de ramificación —conmutadores ópticos pasivos situados en el lecho marino— que desvían la señal hacia estaciones intermedias de amarre:

Cada punto de amarre introduce sus propios problemas de radio de curvatura en la plataforma continental. La transición desde el océano profundo (3.000–4.000 m) hasta aguas costeras someras (menos de 200 m) se produce en apenas unas decenas de kilómetros, y el cable debe sortear cañones submarinos, zonas de pesca —donde es necesario enterrarlo por debajo de la profundidad de arrastre— y accesos portuarios. En Praia, Cabo Verde, la plataforma volcánica de la isla cae bruscamente hacia profundidades abisales en un radio de apenas 10 kilómetros desde la costa: una de las transiciones más abruptas de toda la ruta.

Qué muestran nuestras mediciones

GeoCables monitoriza EllaLink mediante sondas RIPE Atlas en ambos extremos de la ruta. Los datos revelan una asimetría llamativa:

La dirección Fortaleza → Sines muestra una estabilidad notable: 29 mediciones consecutivas entre el 2 y el 26 de marzo de 2026 quedaron agrupadas dentro de una ventana de solo 2 milisegundos alrededor de 139,6 ms. Una consistencia así —con una desviación estándar inferior a 1 ms durante casi un mes— apunta a una ruta limpia y dedicada, sin congestión ni cambios de encaminamiento.

La dirección Sines → Fortaleza cuenta otra historia. Durante varias semanas, la IP de destino en Fortaleza fue clasificada como “shared”, es decir, alojada en una instalación cercana a la estación de cable, pero accesible mediante saltos adicionales dentro de la red. Esas mediciones devolvían de forma estable unos 200 ms, lo que sugiere que, tras alcanzar el continente, la señal seguía atravesando infraestructura interna de encaminamiento en Brasil.

Luego, el 12 de abril de 2026, ese objetivo fue reclasificado como “verified”, y el RTT cayó a 65,2 ms.

La comprobación física

El tiempo mínimo teórico de ida y vuelta para EllaLink es el siguiente:

Longitud del cable: 6.200 km
Velocidad de la luz en la fibra: ~200.000 km/s (índice de refracción ≈ 1,468)
Retardo de ida: 6.200 ÷ 200.000 = 31,0 ms
RTT teórico mínimo: 62,0 ms

La medición verificada de 65,2 ms desde Sines corresponde a un multiplicador de 1,05×, es decir, apenas un 5% de sobrecarga por encima de la velocidad de la luz en el vidrio. Si mediciones posteriores confirman este resultado, EllaLink se situará entre los cables submarinos más eficientes de nuestra base de datos, superando a Tonga Cable (1,26×), Marea (1,95×) y Equiano (2,5×).

El valor de 139,6 ms desde Fortaleza arroja un multiplicador de 2,25×, coherente con unos 77 ms de encaminamiento terrestre añadidos al propio tránsito del cable. El cable, en sí, es rápido; el retraso que medimos lo introducen las redes en sus extremos.

Esta asimetría es, por sí misma, una lección sobre cómo medir cables submarinos: lo observado siempre es la suma del tramo submarino y de las redes terrestres en ambos extremos. El vidrio de EllaLink puede transportar datos a través del Atlántico en 31 milisegundos por sentido, pero es la “última milla” —o, en el caso de Brasil, más bien los últimos mil kilómetros hasta São Paulo— la que determina el tiempo de ida y vuelta que realmente perciben los usuarios.

Un cable construido para doblarse

EllaLink entró en servicio el 1 de junio de 2021, con un retraso de casi dos años respecto al calendario original, en parte por la COVID-19 y en parte por la complejidad de tender el cable a través de la dorsal mesoatlántica. El buque encargado de la instalación tuvo que ajustar de forma continua la tensión mientras el cable descendía y ascendía por el relieve de la dorsal, asegurándose de que en ningún punto quedara apoyado con un radio de curvatura inferior al especificado.

Cinco años después de su entrada en servicio, EllaLink transporta datos para las comunidades científicas europeas y brasileñas, proporciona a Madeira y Cabo Verde su enlace internacional más moderno y da a Mauritania una alternativa al envejecido cable ACE. En nuestro sistema de monitorización no ha registrado ni una sola alerta anómala: ni superaciones de umbral, ni picos inexplicables de RTT, ni incidentes que hayan afectado al servicio.

La fiabilidad del cable es, en cierto sentido, la recompensa por todos esos kilómetros adicionales. Cada desvío alrededor de una montaña submarina, cada curva suave trazada para respetar el radio de curvatura, cada metro extra tendido para evitar un afloramiento volcánico se traduce en un sistema que, año tras año, trabaja cómodamente dentro de sus márgenes mecánicos y transporta luz a través del relieve más duro del Atlántico a una velocidad muy próxima al límite físico.