East-West Submarine Cable System

El East-West Submarine Cable System (EWSCS) es un enlace regional de fibra óptica de 950 kilómetros operado por Sacofa Sdn Bhd, empresa malaya de telecomunicaciones con sede central en Kuching, Sarawak. Puesto en servicio en 2004, el cable conecta Mersing, en la costa este de la Malasia peninsular (estado de Pahang), con Penarik, en la costa oriental de Sumatra, Indonesia, con puntos de amarre intermedios en Kuching y Terempa.

Atendiendo a cualquier parámetro individual —longitud, antigüedad, titularidad o relevancia internacional—, el EWSCS resulta poco llamativo. Es más corto que la distancia entre Londres y Lisboa, más antiguo que la mayoría de los cables que monitorizamos, propiedad de un único operador regional, y sus puntos de amarre se encuentran en dos emplazamientos menores en lugar de los grandes nodos de Singapur (Tuas, Changi) o Yakarta. Sin embargo, los datos de medición de RIPE Atlas cuentan una historia que dista mucho de ser anodina.

Las cifras que no cuadran

Para un cable de fibra de longitud L, el tiempo de ida y vuelta mínimo teórico (el «suelo físico») es aproximadamente 2L / (0,667 × c), donde 0,667 × c representa la velocidad de la luz en el vidrio. Para 950 km, ese suelo es de aproximadamente 9,3 ms. Cualquier medición más rápida implicaría que la señal está tomando un atajo, lo que en general significa que la longitud del cable está mal calculada, o que el enrutamiento no utiliza realmente el cable.

A partir de 208 muestras de RIPE Atlas procedentes de siete sondas de origen durante los últimos 30 días, este es el comportamiento del EWSCS:

El patrón es lo suficientemente extraño como para merecer una segunda lectura. Cuando medimos desde el propio punto de amarre del cable en Mersing, a tan solo 950 km de Penarik, la latencia oscila de forma pronunciada entre 16 ms y 561 ms —una dispersión de 35×. Cuando medimos desde Jerusalén, a casi 8.000 km a través de cinco saltos de infraestructura transasiática, el tiempo de ida y vuelta es extraordinariamente estable: 227 ms con una desviación estándar de 0,21 ms.

Por qué las sondas distantes son más predecibles que las locales

Se trata de una paradoja conocida en la medición de redes, pero el EWSCS la hace especialmente evidente. El cable en sí son 950 km de vidrio con un retardo de propagación fijo de unos 4,7 ms. Una vez asumido ese coste físico, el resto de cualquier RTT proviene de las redes de acceso, las decisiones de emparejamiento y la profundidad de las colas en cada salto a lo largo del camino.

Desde Jerusalén, el trayecto hacia Penarik está dominado por troncales transasiáticas de larga distancia (Europa→Egipto→India→Singapur→Indonesia, aproximadamente), cada una condicionada por su propio suelo físico. El camino es largo, pero discurre principalmente por fibra entre grandes puntos de intercambio de Internet (IXes), donde las colas son mínimas. El resultado: la varianza se promedia gracias a algo similar al teorema central del límite aplicado a la capa de red.

Desde Mersing, en cambio, el trayecto hacia Penarik está dominado por la infraestructura de última milla malaya e indonesia —redes diseñadas principalmente para el tráfico residencial y empresarial, con búferes profundos y una congestión considerable en horas punta—. Un salto de 950 km toca una mayor proporción de infraestructura «desordenada» en relación con la distancia total que un salto de 8.000 km. Los trayectos cortos se encuentran directamente con ese desorden; los largos lo suavizan.

Enrutamiento asimétrico: la misma fibra, diferentes caminos de retorno

La dispersión de 35× en Mersing→Penarik apunta claramente a un enrutamiento asimétrico. El RTT mínimo medido de 15,76 ms es apenas 1,7× el suelo físico, lo que es suficientemente próximo para indicar que los paquetes ICMP en la dirección de envío probablemente atraviesan el EWSCS como se espera. Pero la media que sube hasta 227 ms y el máximo de 560 ms nos indican que los paquetes de retorno procedentes de Penarik toman un camino muy diferente.

Una explicación plausible: los paquetes de envío desde Mersing siguen la ruta preferida por BGP a través del EWSCS, mientras que los paquetes de retorno desde Penarik son enrutados en ocasiones a través del emparejamiento en los puntos de intercambio de Yakarta o Singapur, y posteriormente de regreso por cables alternativos, antes de llegar a Mersing. Cuando esos caminos alternativos no están congestionados, la relación del tiempo de ida y vuelta sigue pareciendo razonable; cuando se produce congestión, el RTT se dispara por encima de los 500 ms. La firma es exactamente la que observamos: un mínimo muy bajo (una dirección utiliza el cable) y un máximo muy alto (el retorno realiza un largo desvío).

Lo que esto nos dice sobre los cables regionales

El EWSCS es por diseño un activo regional —propiedad de Sacofa, con terminaciones en emplazamientos costeros menores en lugar de en grandes IXes— y la historia que narran sus mediciones es igualmente regional. La mayoría de los demás cables de este informe transportan tráfico transoceánico, donde la simetría de los caminos está garantizada por el reducido número de portadoras viables. Los cables regionales como el EWSCS se insertan en una malla más densa en la que abundan los caminos alternativos, las decisiones BGP son fáciles de tomar y la asimetría es la norma más que la excepción.

El RTT mínimo de 15,76 ms nos indica que la fibra en sí está en buen estado y que el enrutamiento de envío la utiliza. La media de 227 ms nos indica que el camino de retorno pasa por otra infraestructura, en otro lugar. El monitoreo continuo revelará si esta asimetría es estable (BGP seleccionando sistemáticamente el mismo camino alternativo) o fluctuante (múltiples caminos elegidos a lo largo del día). Cualquiera de las dos lecturas sería de utilidad.

El EWSCS en la malla regional de cables

El EWSCS es uno de varios cables operados por Sacofa que conectan la Malasia peninsular, Sarawak y la Sumatra indonesia. Coexiste en la malla regional junto con SEAX-1, B2JS, MCS y cables domésticos de menor longitud, todos los cuales proporcionan caminos redundantes entre los puntos de amarre del área de Singapur y el archipiélago indonesio en sentido amplio. La fecha de puesta en servicio en 2004 sitúa al EWSCS en la era del cable posterior al estallido de la burbuja puntocom —cables construidos para la supervivencia más que para la sobreoferta especulativa de finales de los años noventa— y veinte años de operación le han dado tiempo más que suficiente para integrarse en una compleja red de portadoras regionales.

Lo que hace interesante al EWSCS para los trabajos de medición es precisamente esto: un cable de 950 km en buen estado, con una señal de suelo físico clara en la dirección de envío, embebido en suficiente infraestructura de rutas alternativas como para producir una asimetría llamativa en la vista de ida y vuelta. Es un cable pequeño que enseña una gran lección sobre cómo se comporta realmente la fibra submarina una vez que sale del laboratorio.

Por qué este cable importa para los investigadores de redes

Para los profesionales e investigadores que estudian el comportamiento de los cables submarinos, el EWSCS ocupa un lugar de utilidad. Los sistemas transoceánicos de gran longitud permiten demostraciones limpias del suelo físico porque su extensión eclipsa cualquier ruido de la red de acceso. Las fibras muy cortas están dominadas por completo por el acceso. El EWSCS, con sus 950 km, se sitúa cerca de la frontera donde ambos efectos tienen un peso similar, lo que lo convierte en una sonda sensible para analizar cómo las portadoras regionales del Sudeste Asiático gestionan realmente los intercambios entre redes. El contraste que observamos entre los orígenes de medición locales y remotos es, en ese sentido, un tutorial sobre por qué la distancia y la predecibilidad mantienen con frecuencia una relación inversa en las redes reales.