L'Azerbaïdjan, le Kazakhstan et le fond vide de la Caspienne

La mer Caspienne est la plus grande étendue d'eau fermée sur Terre. Elle est bordée par cinq pays — Russie, Kazakhstan, Turkménistan, Iran et Azerbaïdjan — et, à l'endroit où elle est la plus étroite, elle ne fait qu'environ 380 kilomètres de large. Depuis la côte, près de Bakou, par temps clair, on ne voit pas le Kazakhstan. Sur les fonds marins en dessous, on ne voit aucune fibre.

Le 23 avril 2026, nous avons lancé des traceroutes dans les deux directions entre le Kazakhstan et l'Azerbaïdjan — depuis cinq sondes kazakhes sur cinq ASN différents, vers la principale passerelle internationale azerbaïdjanaise, et depuis quatre sondes azerbaïdjanaises, vers l'IP des services numériques du gouvernement kazakh. Neuf sondes, neuf trajets. Aucun d'eux n'a traversé la Caspienne. Chaque paquet parti d'Almaty pour Bakou, et chaque paquet parti de Bakou pour Almaty, a transité par la Russie.

Ce n'est pas parce que la Caspienne est trop large. C'est parce que, jusqu'à la fin de 2026, aucun câble sous-marin n'a jamais été posé sur son fond.

La mer vide

Cinq pays touchent au littoral caspien. Environ 270 millions de personnes vivent dans l'arrière-pays immédiat de ces côtes. Aux standards de l'industrie du câble sous-marin, la Caspienne est une petite mer : dans sa partie la plus étroite, elle fait moins de la moitié de la largeur de la Baltique, moins du quart de la Méditerranée. Le fond méditerranéen porte plus de trente câbles sous-marins. La Baltique, plus de vingt. Les Caraïbes, dont la superficie est à peine plus grande que celle de la Caspienne, plus de trente.

La Caspienne, elle, en porte zéro.

Pas « peu ». Pas « un ou deux vieux ». Zéro. Jusqu'à ce qu'AzerTelecom et Kazakhtelecom achèvent, plus tard cette année, le Trans-Caspian Fiber Optic Cable Line, il n'y a absolument aucune fibre sous-marine sur le plancher caspien. D'où l'anomalie au cœur de cet article : cinq voisins dont le trafic internet mutuel fait le tour de la mer qui les sépare au lieu de la traverser.

Pourquoi le fond marin est resté vide

Trois obstacles ont maintenu la Caspienne sans câble pendant les trois décennies de l'internet commercial.

Le premier est juridique. Le statut de la Caspienne en droit international est resté contesté depuis la dissolution de l'Union soviétique et jusqu'à la signature, en août 2018, par les cinq États riverains, de la Convention sur le statut juridique de la mer Caspienne. Avant cette convention, personne ne savait à quelle juridiction appartenait un fragment donné du plancher marin, ni quels cinq gouvernements devaient autoriser la traversée d'un câble. Il n'y avait ni cadre de permis, ni précédent d'étude d'impact environnemental, ni autorité capable même de recevoir un dossier.

Le second est logistique. Un câble sous-marin se pose avec des navires câbliers spécialisés dont la taille ne leur permet de rejoindre la Caspienne qu'en empruntant le canal de la Volga au Don. Ce canal est étroit, à faible tirant d'eau, sous contrôle russe et — depuis 2022 — soumis à des régimes de sanctions qui le rendent quasi inutilisable par la plupart des opérateurs câbliers occidentaux et leurs assureurs. Faire passer par Volga-Don un navire comme l'Aurora de Nexans ou l'Ile de Brehat d'ASN pour poser un câble dans la Caspienne n'est, en pratique, pas une option. Tout câble caspien doit être posé par des équipements construits, assemblés ou adaptés à l'intérieur de l'un des pays riverains — une contrainte considérable sur ce que l'industrie pouvait ne serait-ce que promettre.

Le troisième est politique. Sur cinq pays riverains, trois (Russie, Iran, Turkménistan) n'ont aucun intérêt commercial à concurrencer les monopoles terrestres de transit dont ils tirent des revenus substantiels sur les flux est-ouest. Pour la Russie, chaque paquet kazakh vers l'Azerbaïdjan qui passe par Moscou représente un filet de recettes de transit et, pour Moscou, une souveraineté implicite sur la connectivité régionale. Un câble sous-marin direct entre Aktaou et Sumgaït, c'est, entre autres choses, une perte commerciale.

Le détour russe, mesuré

Nos mesures côté kazakh ont été faites depuis cinq sondes sur cinq systèmes autonomes kazakhs distincts, choisis pour représenter à la fois l'opérateur national historique et l'écosystème d'opérateurs indépendants :

Quatre des cinq traces transitent par Rostelecom (AS12389) ou une dorsale russe voisine — les adresses 195.208.208.79 et 195.208.210.217 apparaissent de manière récurrente comme les derniers sauts en territoire russe avant d'entrer dans le réseau bakinois de Delta Telecom. La cinquième, lancée depuis une sonde hébergée chez Kazakhtelecom, bascule vers des sauts cachés après être sortie du réseau domestique kazakh — mais son temps d'aller-retour de 170 millisecondes est incompatible avec un itinéraire régional direct et correspond à un long détour européen via un accord international de transit de Kazakhtelecom.

La direction inverse — quatre sondes azerbaïdjanaises mesurant vers l'IP des services gouvernementaux kazakhs egov.kz — montre exactement le même détour, mais chez un opérateur russe différent :

Trois des quatre sondes azerbaïdjanaises traversent la dorsale russe MegaFon (AS31133). La quatrième traverse l'opérateur russe de transit RetnNet (AS57304). Le chemin Azerbaïdjan → Kazakhstan, en avril 2026, est Azerbaïdjan → Russie → Kazakhstan.

Il y a une asymétrie subtile. Le trafic sortant kazakh privilégie Rostelecom (l'opérateur fixe d'État russe). Le trafic sortant azerbaïdjanais privilégie MegaFon (deuxième plus grand opérateur mobile et fixe russe). Cela reflète deux accords d'appairage différents qui se sont trouvés conclus avec deux opérateurs russes différents — mais l'effet net sur l'utilisateur est identique : chaque paquet entre les deux pays traverse un troisième pays qui n'est non seulement pas neutre, mais constitue un concurrent politique et commercial actif des deux.

Un trajet de 380 kilomètres à travers une mer devient, sur le câble, un détour de six à huit mille kilomètres par Moscou, Novossibirsk, Francfort, ou une combinaison des trois, à chaque fois.

L'asymétrie iranienne

Il y a un mois, nous avons mesuré le routage international vers le Turkménistan et trouvé que l'Iran — le voisin immédiat au sud du Turkménistan — atteint ce dernier en passant par l'Azerbaïdjan. Un appairage Iran-Azerbaïdjan direct existe : le FAI iranien Mobin Net (AS58224) atteint la passerelle de Delta Telecom à Bakou en environ 96 millisecondes par un tracé terrestre passant par Astara et l'anneau métropolitain de Bakou. Quand nous avons remesuré les sondes iraniennes vers l'Azerbaïdjan pour cet article, le résultat n'a pas changé.

L'Azerbaïdjan peering directement avec l'Iran. L'Azerbaïdjan peering directement avec la Turquie (98-106 ms, Kars-Bakou). L'Azerbaïdjan peering directement avec la Géorgie (135 ms via Tbilissi). L'Azerbaïdjan ne peering pas, dans aucun chemin routable que nous ayons pu trouver, directement avec le Kazakhstan — alors même qu'il s'agit de son unique voisin maritime sur l'axe est-ouest.

La raison est géométrique. L'Iran, la Turquie et la Géorgie partagent tous une frontière terrestre avec l'Azerbaïdjan. Le Kazakhstan non. Tout ce qui n'est pas un câble sous-marin doit passer par un troisième pays — et ce troisième pays, à chaque fois, est la Russie.

Le câble qui se pose

Le Trans-Caspian Fiber Optic Cable Line (TCFO) est, au sens le plus concret du mot, une infrastructure. Un seul câble sous-marin — 380 à 400 kilomètres de long — courra sur le fond caspien de Sumgaït, Azerbaïdjan (ville industrielle côtière au nord de Bakou) à Aktaou, Kazakhstan (principal port caspien du Kazakhstan). Il portera jusqu'à 400 térabits par seconde — ni la plus grande capacité du secteur, mais un saut qualitatif pour une région dont toute la capacité est-ouest transite aujourd'hui par la Russie.

Les partenaires sont AzerTelecom (filiale du groupe NEQSOL Holding, opérateur de dorsale de l'Azerbaïdjan, annonçant ses préfixes sous AS196925) et Kazakhtelecom (opérateur historique d'État kazakh, AS9198 et AS50482). L'ingénierie de tracé et la supervision sont assurées par Pioneer Consulting, le cabinet de conseil sous-marin basé à Boston, présent sur le projet depuis janvier 2024.

Le projet a été lancé fin 2018 et devait initialement entrer en service fin 2024. Chaque jalon a glissé. L'accord de construction de mars 2025 a été suivi d'une étude desktop bouclée en juin 2025, de relevés marins en août 2025, et d'une pose de câble en eaux profondes durant l'hiver 2025-2026. La mise en service est désormais prévue pour le troisième trimestre 2026. L'achèvement complet, d'ici la fin 2026.

Le câble a une Phase 2 : une liaison sous-marine similaire entre l'Azerbaïdjan et le Turkménistan, traversant la Caspienne de Sumgaït vers un point d'atterrissement non encore divulgué près de Turkmenbachi. La Phase 2 n'a pas de date ferme de mise en service. Si elle se concrétise, la topologie que nous avions décrite dans notre article sur le Turkménistan — deux passerelles étrangères, trois adresses IP, zéro point de mesure interne — cesse d'être une histoire strictement enclavée-via-voisins et gagne une seconde porte sous-marine étrangère. C'est un sujet à part. Pour l'instant, la Phase 2 est une ligne sur une carte.

Ce que change le troisième trimestre 2026

La portion sous-marine d'un lien direct Aktaou — Sumgaït représente environ 380 kilomètres de fibre sous-marine. À la vitesse de la lumière dans le verre, et en tenant compte de l'aller-retour, cela donne un RTT théorique plancher d'environ 7,6 millisecondes. Avec le backhaul terrestre d'Almaty à Aktaou (environ 2 000 kilomètres par voie terrestre, ~20 millisecondes) et de Sumgaït à Bakou (moins de 50 kilomètres, ~1 milliseconde), le RTT réaliste de bout en bout entre les principaux hubs commerciaux des deux pays tombe des 82-170 millisecondes actuelles via la Russie à environ 25-35 millisecondes.

Une amélioration de latence d'un facteur quatre à cinq est le titre. Le changement plus stratégique porte sur l'indépendance. Pour la première fois depuis l'arrivée de l'internet commercial dans la région dans les années 1990, le Kazakhstan et l'Azerbaïdjan disposeront d'un lien numérique direct qui ne demande pas la permission d'un tiers pays. Le Digital Silk Way — le corridor plus large qui reliera à terme l'Europe (via l'italien Sparkle) à travers la Géorgie, l'Azerbaïdjan, la Caspienne, le Kazakhstan et jusqu'à la Chine — cesse d'être conditionné à la coopération russe sur l'un de ses segments critiques.

Ce n'est pas non plus un hasard si ce câble, promis pour 2024 et livré en 2026, a acquis son urgence institutionnelle après février 2022. La volonté politique de construire un corridor est-ouest alternatif à travers la Caspienne, et d'y consacrer ce qu'il faudrait pour y parvenir sans câbliers passant par Volga-Don, a été fournie par le même événement géopolitique qui a transformé chaque route de transit russe historique en risque.

Essayez vous-même

Tous les identifiants de mesure cités dans cet article sont publics. L'API RIPE Atlas renvoie à la demande les résultats bruts de traceroute de la vague lancée le 23 avril 2026 : 167108382, 167108383, 167108384, 167108385. Relancez l'une d'entre elles — ou, plus parlant encore, relancez les mêmes mesures début 2027. La différence entre un trajet de cent millisecondes par Moscou et un trajet de trente millisecondes sur le fond caspien sera visible par quiconque dispose d'un shell à Almaty ou à Bakou, et de cinq minutes.

C'est le second volet d'une courte série sur les pays dont la topologie internet raconte une histoire structurelle. Le premier a regardé le Turkménistan, le cas extrême du routage autour du monde physique. Celui-ci a regardé ce qu'il faut — géopolitiquement, logistiquement, juridiquement — pour router avec le monde physique. Le prochain volet regardera la Corée du Nord, où la question devient plus simple : les traceroutes s'y dirigent et ne trouvent aucun chemin du tout.