Antártida: el último continente sin cable submarino - donde los científicos programan su Internet por horas

El continente que programa su internet

En la estación Amundsen-Scott del Polo Sur, acceder a internet requiere más que simplemente abrir un navegador: comienza revisando el horario de los satélites.

La estación depende de los satélites TDRS de la NASA, que orbitan lo suficientemente alto como para aparecer sobre el horizonte antártico solo unas pocas horas al día. Durante estas ventanas, toda la estación - que alberga hasta 1,000 personas durante el verano austral - comparte una única conexión de aproximadamente 17 Mbps. El horario se desplaza unos cuatro minutos diarios debido a la diferencia entre el tiempo sideral y el solar.

Latencia de ida y vuelta: 750 мс. Pérdida de paquetes: 10%. Velocidad por persona: aproximadamente 40 kbps.

Para poner esto en perspectiva, un solo hogar en la mayoría de los países desarrollados disfruta de internet más rápido que toda una base de investigación antártica que sostiene a mil personas. Las videollamadas son poco fiables, los servicios en la nube suelen agotar el tiempo de espera y los científicos deben programar previamente los horarios de carga, compitiendo por ancho de banda con el tráfico operativo y otros investigadores. Cargar una página web moderna puede tomar varios minutos.

En octubre de 2023, la conectividad en el Polo Sur estaba limitada a unas pocas horas al día, estrictamente durante los períodos de visibilidad de los satélites y uso autorizado.

Siete continentes, seis cables, una excepción

Cada continente en la Tierra está interconectado por cables submarinos de fibra óptica, excepto la Antártida.

Los números ilustran la disparidad:

Setenta estaciones de investigación. Treinta países. Cero cables submarinos.

¿Por qué no simplemente instalar uno?

El Pasaje de Drake - que abarca 1,000 км desde Chile hasta la Península Antártica - es la ruta más lógica. También es uno de los entornos marinos más desafiantes del planeta.

Temperatura del agua: por debajo de -2°C todo el año, descendiendo a -58°C en la superficie durante el invierno. Corrientes: la Corriente Circumpolar Antártica, la corriente oceánica más fuerte del planeta, moviendo 130 millones de metros cúbicos por segundo a través del pasaje. Vientos: velocidades sostenidas que superan los 100 км/h. Icebergs: algunos tan grandes como pequeños países, desprendiéndose de manera impredecible de las plataformas de hielo y raspando el fondo del océano a profundidades que podrían cortar cualquier cable.

Los marineros suelen describir el Pasaje de Drake como el tramo de agua más agitado de la Tierra. Los ingenieros de cables lo han calificado aún más directamente: inconstructible.

Sin embargo, el desafío principal no es la ingeniería, sino la economía. La Antártida no tiene población permanente, con sus habitantes fluctuando entre aproximadamente 1,000 en invierno y 4,400 en verano. Justificar el costo de un cable submarino para una pequeña población estacional de científicos ha sido históricamente casi imposible.

Las soluciones satelitales

Las estaciones de investigación antárticas han adoptado diversas soluciones satelitales, cada una con limitaciones inherentes:

• Estación McMurdo (EE. UU.): conexión compartida de 17 Mbps. Para 2024, Starlink había emergido como la opción de conectividad más confiable en el continente tras sus pruebas iniciales en septiembre de 2022.

• Estaciones australianas: conexión simétrica de 9 Mbps proporcionada por Speedcast.

• Rothera (Reino Unido): probó el servicio LEO de Eutelsat OneWeb en 2024, logrando velocidades de hasta 120 Mbps - una mejora significativa, aunque aún basada en satélites.

• Base Scott (Nueva Zelanda): conectada vía banda C a través de Spark NZ; comenzó pruebas con Starlink en abril de 2023.

• Estación del Polo Sur: retransmisión TDRS que ofrece hasta 50 Mbps durante las ventanas de visibilidad de los satélites.

La llegada de Starlink a la Antártida en 2022 marcó un hito, con SpaceX confirmando operaciones en los siete continentes. Utilizando enlaces láser intersatélite, Starlink extendió la cobertura a las regiones polares. Sin embargo, el internet satelital sigue siendo dependiente del clima, limitado en capacidad y no sustituye la fiabilidad y el ancho de banda de la fibra.

La apuesta de 1,850 км de Chile

En febrero de 2025, la Subsecretaría de Telecomunicaciones de Chile inició un estudio de viabilidad para lo que podría convertirse en uno de los proyectos de cable submarino más ambiciosos jamás intentados: un enlace de fibra desde Puerto Williams - la ciudad más austral del mundo - a través del Pasaje de Drake hasta la Isla Rey Jorge en la Antártida.

Esta iniciativa se basa en el éxito previo de Chile con Fibra Óptica Austral, un cable de 3,000 км completado en 2020 que extendió la conectividad de fibra desde Santiago hasta Puerto Williams, llevando fibra óptica a la puerta de la Antártida por primera vez.

El estudio de viabilidad, realizado por Pioneer Consulting y Salience Consulting con financiamiento del Banco de Desarrollo de América Latina (CAF), entregó su primer informe ejecutivo el 5 de marzo de 2026, apenas seis días antes de la transición presidencial de Chile.

Los hallazgos clave incluyeron:

• Configuración mínima: 1,850 км submarinos que conectan las bases permanentes de Chile en la Isla Rey Jorge y la Península Antártica.

• Configuraciones ampliadas: cuatro opciones de expansión para conectar bases operadas por 15 países adicionales, incluidos EE. UU., China, Rusia, Alemania y Corea del Sur.

• Cronograma operativo: 2034 a 2058, abarcando un horizonte de 25 años.

• Tecnología SMART: el cable también funcionaría como una red de sensores científicos, permitiendo la detección de actividad sísmica, monitoreo de temperatura oceánica y recopilación de datos en tiempo real del fondo marino. Japón ha invertido más de $1,000 millones en 15 años en redes SMART similares en el Pacífico Norte.

Este es un proyecto medido no en trimestres, sino en décadas.

La dimensión geopolítica

El proyecto del cable antártico existe dentro de un complejo panorama geopolítico. En la segunda mitad de 2025, Chile aprobó el cable HMN-TS que conecta Valparaíso con Hong Kong, utilizando tecnología de Huawei Marine Networks. En febrero de 2026, apenas semanas antes de la transición gubernamental de Chile, Estados Unidos revocó las visas de tres funcionarios chilenos involucrados en la decisión.

Esto subrayó la creciente importancia estratégica de las rutas de cables submarinos en la geopolítica global.

En contraste, el proyecto del cable antártico es explícitamente multilateral, diseñado con neutralidad geopolítica y libre de tecnología china. No obstante, opera en un mundo donde cada nueva ruta de cable es examinada minuciosamente por sus implicaciones estratégicas.

Qué significan 750 milisegundos para la ciencia

Para los investigadores antárticos que soportan meses de aislamiento, la diferencia entre la conectividad satelital y la de fibra es transformadora.

Con satélite: las cargas de datos se programan en lotes, el monitoreo climático se transmite en intervalos, las imágenes de alta resolución enfrentan retrasos de semanas y la colaboración se limita al correo electrónico en lugar de la interacción en tiempo real.

Con fibra: la transmisión continua de datos se vuelve posible, permitiendo la colaboración en tiempo real con colegas globales, el procesamiento en sitio de imágenes satelitales y la generación de datos oceanográficos y sísmicos continuos a través de sensores SMART integrados en el cable.

Hasta que tal cable se materialice - si es que lo hace - , la Antártida sigue siendo la última frontera digital. Es un continente donde cargar una página web es un logro, las videollamadas son un lujo y el acceso a internet depende de la presencia fugaz de satélites en el cielo.

Seis continentes están conectados por cables submarinos. El séptimo sigue esperando.