MAREA

MAREA es el cable submarino del que probablemente ha oído hablar sin saberlo. Cuando entró en servicio en febrero de 2018, era el cable transatlántico de mayor capacidad en operación y el primer gran sistema transatlántico cuyos propietarios eran un consorcio de empresas de nube, en lugar del tradicional consorcio de operadoras de telecomunicaciones. Microsoft y Meta (entonces todavía Facebook) aportaron el capital; Telxius, el brazo de infraestructura de Telefónica, se encargó de la construcción y opera el cable. Recorre aproximadamente 6.605 kilómetros entre Bilbao, en la costa del Golfo de Vizcaya, y Virginia Beach, en la costa del Atlántico medio de Estados Unidos, evitando deliberadamente el saturado corredor Lisboa–Nueva York, que concentraba la mayor parte del tráfico transatlántico anterior.

El nombre merece una breve reflexión. «Marea» es la palabra española para referirse al movimiento periódico del mar. El cable recibió este nombre durante la fase de tendido en 2017, cuando el huracán Harvey pasó cerca del buque de instalación. Los trabajos continuaron. Es algo poco habitual que una infraestructura industrial lleve el nombre de una fuerza natural que tuvo que superar, y la elección transmitía un mensaje sobre el significado que sus propietarios querían dar a este cable: no un apoyo discreto, sino un proyecto emblemático.

Por qué importa un cable hacia Virginia Beach

Antes de que MAREA llegara a tierra, casi todo el tráfico transatlántico de los grandes operadores de nube se concentraba en los puntos de amarre de Nueva York y Nueva Jersey. Esto convirtió las zanjas de fibra metropolitanas bajo la región de Nueva York en algunos de los terrenos de cable submarino más disputados del planeta: cada nuevo sistema submarino competía por derechos de paso con cables telegráficos heredados, infraestructura eléctrica, zonas de dragado y campos de anclaje de buques comerciales. MAREA desplazó el principal punto de entrada transatlántico de los operadores de nube unos 350 kilómetros hacia el sur, hasta una localidad en la costa de Virginia que prácticamente no contaba con infraestructura de cable submarino cuando comenzó la construcción.

Dos razones motivaron la elección de Virginia Beach. En primer lugar, la densidad de cables submarinos frente a su costa es considerablemente menor que en las proximidades de Nueva York, lo que simplificó la ingeniería y abarató los contratos de mantenimiento de zanjas. En segundo lugar, la plataforma continental de Virginia ofrece un perfil de resguardo ante huracanes más predecible que el acceso por Long Island, y el backhaul terrestre desde la estación de amarre hasta el clúster de centros de datos de Ashburn discurre por corredores de fibra terrestre menos congestionados que el trayecto equivalente desde Long Island hasta el norte de Nueva Jersey.

El efecto derivado supera con creces al propio cable. En los años posteriores a MAREA, Microsoft y Amazon construyeron grandes complejos de centros de datos de hiperescala en Virginia Beach y los condados circundantes, precisamente porque la estación de amarre de MAREA era la vía más rápida y de menor latencia para alcanzar Europa desde esa parte de Estados Unidos. El cable no solo transportaba tráfico: redefinió la geografía económica del mercado norteamericano de centros de datos. Es uno de los pocos cables submarinos sobre los que se puede afirmar con razón que propició la creación de todo un clúster de infraestructura de hiperescala.

Nuestras mediciones: una historia de detectives

La versión honesta de lo que ocurrió cuando obtuvimos por primera vez las mediciones brutas de MAREA es que los números parecían sospechosamente buenos. Un RTT medio de 82 milisegundos para un cable transatlántico de 6.600 km habría situado a MAREA casi en el límite físico de lo que la luz en el vidrio puede alcanzar —un multiplicador de apenas 1,2× respecto al teórico—, lo que supone una mejora drástica sobre cualquier otro cable de larga distancia en nuestra base de datos. Algo no cuadraba.

Ordenamos nuestras 90 comprobaciones de salud más recientes del cable MAREA por dirección IP de destino y encontramos lo siguiente:

Cincuenta y tres de nuestras noventa mediciones apuntaban a a.root-servers.net, una dirección anycast operada por Verisign. Anycast significa que la IP se anuncia simultáneamente desde múltiples ubicaciones físicas, y los routers entregan el paquete al anunciante topológicamente más cercano. Para una sonda en el norte de España, la instancia a-root más próxima se encuentra en Madrid, Londres o Fráncfort. Nuestras sondas nunca cruzaron realmente el Atlántico en esas mediciones: estaban haciendo ping a un espejo DNS europeo que compartía por casualidad la misma dirección IP enrutable globalmente que un servidor en Virginia.

Otras 21 mediciones se lanzaron contra destinos verificados como no-anycast que simplemente no devolvieron ninguna respuesta de ping dentro de nuestra ventana de recolección, lo que nos dejó con 16 muestras transatlánticas utilizables: 15 desde un punto de destino de Cox Communications en Virginia y una desde un proveedor secundario de tránsito estadounidense. Es una muestra pequeña. También es una muestra limpia.

Las mediciones depuradas cuentan una historia muy coherente:

Una desviación típica inferior a un milisegundo en 11 muestras es, probablemente, la mayor estabilidad que se puede obtener en una medición de RTT en internet. La fibra subyacente cumple su función, la ruta BGP no está fluctuando, no hay congestión en las redes de tránsito intermedias y ningún router en el camino está encolando paquetes durante intervalos de tiempo significativos. El cable ofrece un viaje de ida y vuelta transatlántico que resulta aburrido en el mejor sentido posible.

Descubrimos la contaminación por anycast mientras elaborábamos este artículo y actualizamos nuestro pipeline de agregación el mismo día. Los valores de RTT que se muestran en la página del cable MAREA —y en todas las demás páginas de cables de GeoCables— excluyen ahora los destinos anycast de los promedios y de los paneles de salud. El cambio también mejoró los promedios mostrados para otros cables transatlánticos y transpacíficos donde los destinos anycast habían estado reduciendo artificialmente la latencia reportada. La metodología es ahora transparente sobre lo que mide.

Teoría frente a realidad: el mejor rendimiento transatlántico de su clase

La distancia en círculo máximo entre Bilbao y Virginia Beach es de aproximadamente 6.605 kilómetros. La luz en el vidrio viaja a unos 200.000 km/s, por lo que el tiempo de ida y vuelta teórico mínimo sobre una fibra perfectamente recta sería:

(6.605 km × 2) ÷ 200.000 km/s ≈ 66 ms

Nuestro promedio medido es de 129 ms. La razón entre el valor medido y el teórico es, por tanto, de aproximadamente 1,95×, significativamente más ajustada que el 2,5× que observamos en el corredor Sesimbra–Ciudad del Cabo del cable Equiano, de mayor longitud, y drásticamente más ajustada que el 3× a 15× que vemos en cables regionales cortos como COBRAcable, donde la sobrecarga de enrutamiento domina por completo. Para una ruta transoceánica, esto es tan cercano al límite físico como cabe razonablemente esperar.

Existen varias razones concretas por las que MAREA opera con una latencia tan ajustada:

• Óptica desagregada. MAREA fue uno de los primeros sistemas transatlánticos de producción diseñados como sistema de línea abierta, lo que significa que el cable admite transponders de múltiples proveedores en lugar de estar vinculado al equipo óptico de un único fabricante. Esto es relevante para la latencia porque los DSP coherentes modernos pueden actualizarse de forma independiente de la planta sumergida, y sus propietarios los mantienen al día.
• Backhaul terrestre corto. La estación de amarre de Bilbao dispone de backhaul de fibra directa hacia los nodos de intercambio de internet del interior de España sin grandes desvíos terrestres. En el lado estadounidense, Virginia Beach alberga actualmente múltiples instalaciones de interconexión neutrales que sitúan la terminación de MAREA en Estados Unidos a pocas decenas de microsegundos de las principales redes de peering. Ambos extremos minimizan la sobrecarga terrestre que infla el RTT en cables más antiguos.
• Sin unidades de ramificación en el tramo principal. MAREA es un enlace punto a punto limpio sin derivaciones intermedias. Las unidades de ramificación introducen pequeñas cantidades de latencia adicional y, lo que es más importante, pueden generar ambigüedad en las rutas BGP cuando el tráfico se desvía hacia un ramal. La topología de tramo directo garantiza que todos los paquetes recorran siempre el mismo camino físico.
• Relaciones de tránsito maduras. En 2026, las redes en ambos extremos llevan casi ocho años estableciendo acuerdos de peering de ruta corta específicamente para el tráfico de MAREA. Los primeros cables transatlánticos solían tardar años en consolidar sus rutas BGP óptimas.

Lo que estamos monitorizando

• Más puntos de observación desde el lado americano. Todas nuestras mediciones utilizables de MAREA se lanzan actualmente desde Europa. Disponer de una sonda físicamente próxima a la estación de amarre de Virginia Beach para hacer ping a destinos europeos nos permitiría verificar la simetría y confirmar que la razón ajustada se mantiene en ambas direcciones.
• Señales de actualización de capacidad. MAREA fue diseñado para aproximadamente 200 Tbps en el momento de su puesta en servicio, y las actualizaciones posteriores han incrementado el rendimiento utilizable real en varias ocasiones sin cambios físicos en la planta sumergida. Lamentablemente, ese tipo de progreso es invisible en los datos de RTT. Lo que sí podemos rastrear son pequeñas variaciones de latencia correlacionadas con eventos de actualización de DSP, y nos gustaría comprobar si dichos eventos dejan alguna huella detectable.
• El ecosistema de Virginia Beach. MAREA ya no es el único cable de hiperescala en Virginia Beach: BRUSA, Dunant y Confluence-1 también amarran allí. Con el tiempo, queremos comparar sus perfiles de RTT medidos desde las mismas sondas europeas para determinar si comparten propiedades de tránsito o si cada cable acaba teniendo su propio camino consistentemente diferente, incluso cuando los extremos se encuentran en el mismo edificio.

Notas de diseño

MAREA es un sistema submarino punto a punto con 8 pares de fibra, puesto en servicio en febrero de 2018. En el momento de su lanzamiento, su capacidad de diseño era de 160 Tbps, y desde entonces ha sido actualizado hasta superar ampliamente esa cifra mediante la renovación de transponders, sin ninguna modificación en la planta submarina. El cable físico fue fabricado y tendido por TE SubCom (actualmente conocida como SubCom), el mismo proveedor que está detrás de la mayoría de los grandes sistemas transatlánticos modernos de hiperescala. El buque de instalación fue el CS Durable, y el cable fue empalmado y energizado en una operación por fases durante 2017 y principios de 2018 que soportó, entre otros contratiempos, el paso del huracán Harvey sobre la zona de instalación.

La estructura de propiedad es ilustrativa. Microsoft y Meta ostentan cada uno una participación mayoritaria como clientes ancla, pero el cable es operado por Telxius —la filial de infraestructura de Telefónica—, que aporta la experiencia operativa de una operadora tradicional a un proyecto que, de otro modo, estaría gestionado por empresas de software. Este modelo híbrido ha sido replicado posteriormente por otros proyectos de cables de hiperescala (Havfrue, Dunant, Equiano), y MAREA es en muchos sentidos la plantilla de referencia para la infraestructura transatlántica moderna de hiperescala: no es exactamente un cable privado, ni exactamente un cable de consorcio, sino una colaboración deliberada entre los compradores de capacidad en la nube y una operadora de telecomunicaciones con experiencia en la gestión de planta sumergida.