COBRAcable

COBRAcable figure parmi les entrées les plus insolites de notre ensemble de surveillance. La plupart des câbles sous-marins que nous suivons ont été construits pour transporter des données — Google, Meta et Microsoft ont dépensé des milliards pour poser de la fibre de verre sous les océans afin que les requêtes web puissent transiter entre les continents quelques millisecondes plus vite. COBRAcable, lui, a été construit pour transporter de l'électricité. Plus précisément, 700 mégawatts, sur 304 kilomètres de fond de mer en mer du Nord, entre la côte néerlandaise à Eemshaven et le rivage du Jutland près d'Endrup, au Danemark. La fibre que nous pingons est un sous-produit télécom — de la fibre de verre intégrée dans un câble d'alimentation à haute tension en courant continu parce que, la tranchée étant de toute façon creusée, autant y inclure une capacité de communication.

Le câble a été mis en service en septembre 2019 dans le cadre d'un projet commun entre TenneT, le gestionnaire de réseau de transport d'électricité néerlandais, et Energinet, son homologue danois. Il constituait la première interconnexion électrique directe entre les Pays-Bas et le Danemark, et s'inscrit dans un effort plus large visant à relier les réseaux électriques nationaux des pays riverains de la mer du Nord en un seul maillage haute tension. Relined, filiale détenue à 100 % par TenneT, commercialise la capacité fibre excédentaire — ce qui explique pourquoi COBRAcable apparaît dans les bases de données publiques de câbles sous-marins aux côtés de câbles télécoms « véritables » conçus à cet effet.

Pourquoi un câble d'alimentation se retrouve dans nos mesures

La réponse courte est que le câble physique est indiscernable, du point de vue de la fibre optique, de tout autre câble sous-marin à fibre. Une fois la fibre posée, la lumière la traverse de la même façon, que le cuivre adjacent transporte 700 mégawatts ou rien du tout. Les opérateurs comme TenneT ont historiquement besoin de fibre le long de leurs lignes de transport longue distance pour la signalisation de contrôle, la protection différentielle et la commande à distance des stations de conversion situées à chaque extrémité. La revente de la capacité résiduelle transforme un centre de coûts en source de revenus, et Relined fait exactement cela le long des servitudes néerlandaises de TenneT depuis plus d'une décennie.

Ce qui rend la situation particulièrement intéressante pour quiconque s'intéresse à l'épine dorsale d'internet en Europe, c'est que le trajet fibre Pays-Bas–Danemark passait, jusqu'à COBRAcable, presque toujours par l'Allemagne. La majorité du trafic entre Amsterdam et Copenhague emprunte un chemin terrestre via Hambourg. COBRAcable a ouvert une option sous-marine directe — plus courte géographiquement, techniquement indépendante du backbone allemand, et exploitée par deux gestionnaires de réseau nationaux plutôt que par un consortium de télécommunications traditionnel.

Nos mesures

GeoCables surveille COBRAcable au moyen de mesures RIPE Atlas utilisant des sondes hébergées dans et autour des zones d'atterrissement du câble. Sur les 30 derniers jours, nous avons collecté 97 contrôles de l'état du câble, dont 78 ont renvoyé des valeurs RTT de ping exploitables. Les autres étaient des traceroutes sans ping terminal réussi, ou des contrôles planifiés pour lesquels la sonde était temporairement hors ligne.

Ces deux lignes semblent mesurer deux câbles différents. Ce n'est pas le cas. Elles mesurent les mêmes 304 kilomètres de fibre depuis deux endroits différents aux Pays-Bas, vers la même adresse IP cible danoise. La différence — constamment de 25 à 30 millisecondes dans les meilleures conditions — provient presque entièrement du chemin que le réseau amont de chaque sonde a choisi pour atteindre le Danemark.

La sonde A semble être peérée de façon à lui permettre d'atteindre le Danemark par un chemin court, vraisemblablement via une session directe à l'AMS-IX ou à un point d'échange régional dans le nord des Pays-Bas. Le fournisseur amont de la sonde B achemine le trafic par un itinéraire plus long, transitant plausiblement par Francfort ou un autre nœud européen avant d'atteindre le point de terminaison danois. Nous ne mesurons pas COBRAcable de façon isolée — nous mesurons COBRAcable plus plusieurs centaines de kilomètres de peering et de transit de chaque côté, ainsi que les décisions BGP qui déterminent les sauts effectivement empruntés par un paquet.

Cette vision duale est l'un des intérêts les plus précieux de l'observation d'un câble depuis plusieurs sondes. Elle rappelle que les valeurs de latence sont toujours le produit du chemin physique et de la couche de routage, et que pour un câble aussi court que COBRAcable, la couche de routage domine largement.

Théorie et réalité : où passent ces millisecondes ?

Le trajet fibre entre Eemshaven et Endrup est d'environ 304 kilomètres. La lumière dans la fibre se propage à environ 200 000 km/s. Le temps de trajet aller-retour théorique minimum pour un paquet traversant la fibre pure est donc :

(304 km × 2) ÷ 200 000 km/s ≈ 3 ms

Trois millisecondes. C'est tout ce que le câble sous-marin lui-même apporte au RTT total. Notre valeur observée la plus propre est de 13,8 ms, et notre moyenne sur 30 jours sur le chemin le plus long est plutôt de l'ordre de 48 ms. Autrement dit, sur un câble aussi court que celui-ci, la fibre elle-même représente moins du quart de la mesure dans le meilleur des cas, et moins de dix pour cent de la mesure typique. La quasi-totalité de ce que nous observons correspond à des surcharges se produisant à terre — dans des routeurs, des commutateurs, des sessions de peering et les stations de conversion où le chemin optique rejoint la couche IP.

C'est l'inverse de la situation d'Equiano, où un plancher fibre de 80 millisecondes domine un total de 205 millisecondes. Sur les longs câbles transocéaniques, la physique l'emporte. Sur les câbles régionaux courts comme COBRAcable, c'est le routage qui l'emporte, et le câble lui-même n'est guère plus qu'une constante enfouie dans une variable bien plus grande.

Le cluster de latence d'avril 2026

Entre le 5 et le 7 avril 2026, notre détecteur d'anomalies a déclenché quatre alertes sur le corridor COBRAcable, toutes sur la même sonde et toutes pointant vers le même point de terminaison cible danois. Trois ont été classées en avertissement et une en critique. L'alerte critique a coïncidé avec une brève fenêtre durant laquelle notre RTT de ping a atteint 871 millisecondes, soit un ordre de grandeur au-dessus de la ligne de base des 30 jours sur ce chemin.

Nous ne savons pas ce qui a provoqué ce cluster. Les mesures ont repris un comportement normal en quelques heures, et les contrôles ultérieurs du 8 avril et des jours suivants ont montré une latence revenue dans la plage de 44 à 50 ms. Un événement sur une seule sonde et une seule adresse IP cible ne suffit pas à conclure que le câble lui-même était dégradé — il pourrait tout aussi bien s'agir d'un événement de congestion transitoire sur le réseau de transit amont, d'une reconvergence d'un routeur après une instabilité de session BGP, ou d'une maintenance sur un port de peering. Ce que nous pouvons affirmer, c'est que l'événement a été visible, signalé automatiquement et résolu sans intervention de l'opérateur. C'est précisément ce que le système de surveillance est censé faire.

Ce que nous surveillons

• Confirmation par un second point d'observation. L'écart de 14 ms contre 45 ms entre nos deux sondes NL est suffisamment important pour que nous souhaitions davantage d'observations de chacune avant de le considérer comme stable. Une sonde physiquement plus proche de la station d'atterrissement d'Eemshaven nous aiderait à déterminer quelle part de la latence résiduelle est liée au câble et quelle part relève du transit longue distance.
• Modèles saisonniers. COBRAcable est avant tout un câble d'alimentation. Les fenêtres de maintenance des stations de conversion HVDC à chaque extrémité peuvent en principe affecter la paire de fibres si celle-ci partage un conduit ou des salles d'équipements. Mettre en corrélation d'éventuelles futures pannes avec les travaux sur le réseau annoncés publiquement par TenneT ou Energinet constituerait un exercice intéressant.
• Symétrie du trafic. La plupart de nos mesures sont jusqu'ici lancées depuis le côté néerlandais. Nous aimerions obtenir un trafic comparable lancé depuis une sonde au Danemark vers une cible néerlandaise, afin de vérifier si l'asymétrie de routage que nous observons sur Equiano apparaît également sur ce chemin bien plus court.

Notes de conception

COBRAcable est une liaison bipolaire en courant continu haute tension fonctionnant à environ ±320 kV, avec une capacité de transmission nominale de 700 mégawatts dans chaque direction. Les deux stations de conversion — l'une à Eemshaven dans la province de Groningue, l'autre à Endrup dans l'ouest du Jutland — assurent la conversion entre la liaison HVDC et les réseaux nationaux respectifs en courant alternatif à 400 kV. L'un des principaux moteurs commerciaux du projet est la possibilité d'exporter l'excédent éolien danois vers le marché néerlandais lorsque les vents de la mer du Nord sont favorables, et de faire fonctionner la liaison en sens inverse lorsque la production solaire ou gazière néerlandaise est moins chère que la production marginale danoise.

La fibre que nous surveillons est logée à l'intérieur de la gaine du câble, aux côtés des conducteurs HVDC. Relined la gère comme un produit de fibre noire, en louant généralement des brins aux opérateurs souhaitant disposer d'un chemin court et physiquement diversifié entre les Pays-Bas et la péninsule la plus septentrionale de l'Europe continentale. COBRAcable figure ainsi dans notre base de données à la fois comme câble sous-marin, interconnecteur électrique, instrument de politique climatique et infrastructure télécom commerciale — dans ses 304 kilomètres de longueur.